章武元年（公元221年），刘备称帝的第一个年头，即将东征以报关羽之仇时。前营忽传阆中急报，刘备闻声，泪流满面：“噫！吾弟张飞已死”。果不其然，张飞部将上报，张达、范强袭杀张飞，连夜持首级出逃，东投孙权而去。
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关羽善待兵卒而轻视士大夫，张飞敬佩君子却不体恤部卒，刘备常常告诫这是取祸之道。奈何张飞听而不纳，最终关羽死于糜芳、士仁（小说加傅为傅士仁，贬义不是人）投敌，张飞死于张达、范强袭击。
于是，在众多小说、评书、戏曲的艺术加工下，张飞成了一个暴而无恩、粗犷鲁莽的黑脸大汉。但作为蜀汉将领中仅次于关羽的存在，张飞的军事才能，远不是当阳长坂坡一声断喝所能概括的。本文就从失徐州起，详细分析张飞从一名部将，成为一代名将的人生历程：
一、少不经事失徐州首先，要想客观评价张飞失徐州的影响，就必须认清刘备在徐州根基不足的事实。陶谦治下的徐州有6郡50县，但这并非全部由陶谦实际控制。
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徐州北边的琅琊郡，泰山之侧的开阳城，是臧霸、孙观等人的独立领地；在徐州南边的广陵郡，早年陈登就抵挡过孙策北上，这里属于势力冲突区；此外曹操屠徐州，泗水为之不流，徐州西部、中部民生早已凋零。
所以徐州名义上有6郡之地，但刘备实际掌控的也就是彭城郡、下邳郡、东海郡，而且是被曹操屠戮过的3个郡。因此，通常一州之地养兵10万不在话下，刘备这里却最多五、六万人。再加上收留吕布军，刘备的实际兵力和领土面积，都要缩小一些供养吕布军。
更严重的是，从陶谦病逝、刘备接手徐州，再到袁术入侵广陵郡，其间尚不足一年。刘备根本没有充足的时间，安抚本地士族、掌控陶谦昔日依仗的丹阳兵。外有袁术、曹操等强敌，内有本土士族、丹阳兵矛盾，就是刘备入主徐州后的主要难题。
备留张飞守下邳，引兵与袁术战於淮阴石亭，更有胜负。——《三国志》
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徐州易主的起因是，淮南袁术趁刘备立足未稳，入侵徐州南部的广陵郡。刘备带领关羽，率徐州主力与袁术对峙在淮阴一带，双方交战30余日、互有胜负。张飞留守下邳，与陶谦旧将曹豹发生了冲突。
陶谦故将曹豹在下邳，张飞欲杀之。豹众坚营自守，使人招吕布。——《三国志》
张飞想杀了曹豹，曹豹率领丹阳军旧部固守营寨，双方是新旧势力交替的生死碰撞，而非演义中劝酒那么简单的口交之争。曹豹打不过张飞，就派人向客居的吕布军求救。
吕布兴奋之余，立刻向下邳进军，一直到了距下邳城40里的地方张飞都没有察觉。陶谦最早赠给刘备的4000丹阳军，最终还是背叛张飞、倒向了曹豹。丹阳军中郎将许耽，命司马章诓打开城门，迎接吕布入城。张飞猝不及防，内有曹豹丹阳兵，外有吕布并州骑兵，一时间兵败如山倒。
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刘备妻子、部曲全部被俘，张飞仅带少量亲兵冲出下邳城。而后刘备抛下广陵郡，率徐州主力反攻下邳城，无奈将士家眷俱在城中，攻城不克反而士卒逃散。刘备无奈逃回广陵立足，再战袁术、又逢败绩，根基全失最终归附吕布。
这就是徐州易主的全过程，回过头来看徐州的丢失的根本原因，是刘备没有整合徐州的时间。极盛的袁术本就是强敌来袭，徐州内部还有曹豹、丹阳军、本土士族等重重矛盾，再加上客军吕布倒戈一击，里应外合、才是徐州沦陷之因，并非是张飞醉酒或大意。
但从整个徐州丢失的过程来看，少不经事的张飞，此时的战术指挥也还显得格外青涩懵懂。其一，刘备主力正在广陵与袁术交战，张飞无论如何也不该攻击曹豹营地，这是对大战略的破坏；其二，吕布大军行至下邳40里处，张飞尚未及时察觉，这是战事部署漏洞；其三，对丹阳军中郎将许耽叛变，缺乏及时察觉，治下不严是一方主将的大忌。
因此，对比刘备、关羽，在广陵对抗巅峰袁术，一月有余还能互有胜负。小上数岁的张飞，凭借下邳坚城，数日之内丢城失地，甚至连让刘备回援的几天时间都等不到，其战场指挥能力青涩程度可见一斑。但刘备并未因徐州之失冷落张飞，反而悉心指导十余年，仍始终视其为心腹，这就是刘备的气度与人格魅力。
二、事迹遗失的万人敌早在长坂坡之前，关羽、张飞就是曹操谋士们眼中的名将。比如，郭嘉和程昱都一致认为，关羽、张飞是“万人之敌”：
备有雄才而甚得众心。张飞、关羽者，皆万人之敌也。——郭嘉
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可就是张飞这样的“万人敌”，在《三国志》列传中，有详细记载的却是从长坂坡喝退曹军开始。荆州之前的事迹一概不详，事实上除了一度身在曹营的关羽，和世代公侯的马超，张飞、黄忠、赵云早年事迹一概遗失，这与蜀汉史料缺失脱不了干系。
飞据水断桥，瞋目横矛曰："身是张益德也，可来共决死！"敌皆无敢近者，故遂得免。——《三国志》
但从张飞一声断喝，曹军纷纷退下，以及郭嘉、程昱的“万人敌”评价来看。当阳之前的张飞必然是久经战阵的老将，不然不可能闻名于敌国，享有莫大的威名。所以张飞早年的战绩，必须结合刘备丰沛的资料，和关羽在曹营留下的事迹一起，一点点发掘被遗忘的青年张飞。
张飞的年龄比关羽小上几岁，失徐州为196年，刘备黄巾之乱起兵是184年。此时张飞追随刘备12年，又比关羽小几岁，年龄应该在三十岁上下。只是在青州跟随田楷，与袁绍之子袁谭有过小交锋，以及北海救孔融，尚未经历过大战。
失徐州后刘备势力缩小，不再有分兵必要，刘备在十多年间是一直带着张飞作战的。徐州战吕布、斩车胄夺徐州、奔汝南联合刘辟骚扰曹操、斩蔡阳败于曹仁、刘备火烧博望坡（演义转为诸葛亮之手），其间种种大战、小战，是张飞从战将向名将转变的必经之路。
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甚至当阳之败、赤壁之战、攻取荆南四郡期间，刘备也是命关羽分兵夏口汇合刘琦，指挥荆州大小战事的。这都是刘备作为亦师亦友的长者，对张飞的爱护和磨练。
先主入益州，还攻刘璋，飞与诸葛亮等溯流而上，分定郡县。至江州，破璋将巴郡太守严颜，生获颜。——《三国志》
直到刘备入川之战，从失徐州起磨炼了13年的张飞，才与诸葛亮、赵云一道，分别独领一军入蜀。此时的张飞不仅作战勇敢，还来了一手义释严颜，不费吹灰之力收获巴郡人心。自巴郡到成都，望张飞旗帜纷纷归降，陈寿盛赞此举有“国士之风”。这就是张飞的成长，攻城取地为下、攻心服人为上，此时张飞已有名将之风。
三、宕渠一战败张郃但张飞真正巅峰，还在之后的宕渠之战，与五子良将张郃的针尖对麦芒。宕渠之战的背景是，曹操覆灭汉中张鲁后，由于内乱频发撤兵，留下夏侯渊、张郃坐镇汉中。同时间刘备得到蜀地，孙权趁关羽荆州兵力空虚，攻克零陵、长沙、桂阳三郡。
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刘备心有不忿，率伐蜀主力5万来到荆南，汇合关羽荆州部众，准备反攻孙权。可是汉中张鲁的覆灭，使得蜀地随时面对曹操入侵的风险，刘备无奈只能湘水划界。由孙权归还零陵一郡之地，夺走长沙、桂阳两郡，孙、刘两家隔湘江而治，互不侵犯、以为同盟。
在刘备5万主力往返荆南的途中，曹操并没有得陇望蜀，不过汉中留守张郃却打进了蜀地北部的巴郡。张郃此来就是打探蜀地虚实，兵力并不算太多，是属于汉中的偏师。
飞率精卒万馀人，从他道邀郃军交战，山道迮狭，前后不得相救，飞遂破郃。——《三国志》
张飞听说张郃入侵巴郡，加上刘备主力在荆南，只能自带精兵万余人与张郃交战。双方交战非常激烈，在宕渠、蒙头、荡石等地，打了五十多天不分胜负。最终张飞技高一筹，在一处狭窄的山道，切断了张郃军前后联系，打得张郃大败而归。
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郃弃马缘山，独与麾下十馀人从间道退，引军还南郑，巴土获安。——《三国志》
张郃甚至窘迫到放弃战马、孤身爬山，带着十几个亲兵翻山越岭，逃回南郑的程度。而后巴郡获得安宁，刘备集团转守为攻，拉开了汉中之战的序幕，这就是张飞宕渠之战的影响。
整个宕渠之战，张飞与张郃兵力相当，双方势力都没有任何支援，是完全公平的战术对决。双方前后焦灼50多日而军容整肃，都是精锐之师。可结果却是张飞抓住机会，于狭窄山道切断张郃前后军联系，打得张郃仅存十多人逃回南郑，可见此时的张飞指挥水平之高。
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单独领军而能完胜五子良将者，除了擒获于禁的关羽，就是宕渠之战的张飞。这样的张飞纵使有殴打士卒的性格缺陷，也绝对不是一个莽撞粗犷的黑脸大汉。粗中有细能够抓住战机；义释严颜有国士之风；敬重君子有好学之心（绝非莽汉）；同时又有些性格暴躁的张益德（小说做翼德）；才是蜀汉名将张飞原本的样子。
