民国时期，马家军是西北地区的本土武装，其势力控制了甘肃、宁夏、青海三省，也是民国资历最深的军阀派系。

说起马家军的历史，就要从清末时期的陕甘民变说起，当时西北地区出现叛乱，清政府派左宗棠去镇压，等左宗棠率兵到了西北后，一部分叛军被消灭，还有一部分叛军向左宗棠投降。当时清政府在西北地区的统治比较薄弱，于是就重用这些投降叛军的首领，让他们维持西北地区的秩序，而这些人就是马家军的祖先。

马步芳是青马第二代的代表人物，他的爷爷马海晏是“陕甘民变”的一个叛军首领，后来投降了朝廷，成为一个武官。在马海晏的庇护下，马步芳的父亲马麒建立起“青马”武装，开始统治青海地区，等马麒退休后，马步芳就继承了马麒的势力，成为“青马”第二代掌权者。

马家军是一支家族式的武装，其内部大部分军官都是马氏宗族子弟，所以内部比较团结，战斗力也很强悍。而除了这些马氏军官外，马家军中也有一些外姓的将领，就比如马步芳的心腹韩起功。

韩起功是“青马”外姓将领中最受马步芳重用的，他本是马步芳手下的一个厨子，靠着溜须拍马的功夫，巴结上马步芳。韩起功为人心狠手辣，帮助马步芳镇压了，很多反对马家军的起义，成为了马步芳手下的师长，还控制过张掖地区，被称为“张掖王”，给当地百姓带来很大的危害。

后来韩起功和马元甲，还一起攻打过红军的西路军，他手上沾满了西路军将士的鲜血，是西路军失败最大的刽子手之一。

1901年，韩起功出生于青海循化，是当地的撒拉族，他从小没有接受过什么教育，是一个大字不识的文盲。在他青少年时期就加入了马麒的队伍，后来马麒开始培养马步芳，让他在军中任职，韩起功因为烧菜比较好，成为马步芳的私人厨师。

马步芳和马步青兄弟

虽然韩起功没有什么文化，但是靠着烧菜好，又会溜须拍马，被马步芳看重，让他在部队里面当了个小军官，开始带兵。而韩起功对马步芳非常忠心，打仗也不怕死，总冲在最前面，于是马步芳越来越看重他。

1927年，马步芳当上团长，韩起功也升为营长。

1929年1月，冯玉祥的国民军控制了西北地区，“青马”首领马麒归顺冯玉祥，被任命为暂编二十三师师长，韩起功继续当少校营长。2月，马麒开始扩军，马步芳当上旅长，韩起功也升为上校团长。10月，冯玉祥任命马步芳，为国民军暂编第一师师长，韩起功当上少将旅长，手下有两个团的兵力。

1930年10月，中原大战结束后，冯玉祥被蒋介石打败下野，马步芳的部队被改编为青海陆军暂编第一师，韩起功继续当少将旅长。

1931年4月，当时西北马家军另一个派系的首领马仲英，占据着张掖地区，马步芳想吞并马仲英的地盘，于是向河西进军，打败了马仲英，控制了张掖地区。打败了马仲英后，马步芳就率兵返回大本营，让韩起功的旅驻守在张掖，从此韩起功当上“张掖王”。

马仲英

韩起功在张掖统治了接近十年，他大肆的搜刮民财，盗取当地的文化，和砍伐当地的木材，给老百姓带来很大危害。

祁连山的林木资源很丰富，韩起功就把南山的森林当作摇钱树，他一次性派出四个营的部队，从张掖出发到祁连山。在冰沟台、大小鹞子沟滥砍乱伐，仅大都麻一处就砍松木15万株，在黑河口砍伐22万株，其它各处也不下10万株，然后把这些木材运到周边各县贩卖，发了很大一笔不义之财。韩起功的年年砍伐，导致很多林区成为光山秃岭，破坏了祁连山的生态环境，给当地造成干旱缺水的情况。

由于张掖是“丝绸之路”的重镇，那里埋藏了很多文物，韩起功自然要对那些文物下手。韩起功把张掖金塔的金顶，大佛寺内的明代大钟和金塔六角亭鼎，都被盗运至青海，后来下落不明。韩起功还派出工兵营，对西城驿一带的汉墓群滥加挖掘，仅挖出的汉砖就在修路时铺了7公里路面，使这一庞大的古墓群遭到严重破坏。

韩起功在统治张掖的时候，经常以军饷不足的名义，向张掖的商户们“借饷”，他为了敛财，霸占了张掖的金矿，还在当地贩卖鸦片，经常以剿匪为名，派部队到各乡洗劫百姓。后来韩起功离开张掖的时候，据说他的“私人财产”，居然拉了几个月才运完，可以看出韩起功在张掖云了多少恶事。

1937年初，红军的西路军经过河西的时候，马步芳任命马元甲为前敌总指挥，前去攻打西路军，韩起功担任三百旅的旅长，归马元甲管辖。在倪家营血战中，韩起功的旅作为马家军主力，和西路军展开激战，双方大战七天，韩起功下令杀害了很多西路军战士。

西路军失利后，张掖成为红军被俘人员的关押地，据统计韩起功在张掖杀害的西路军战士，接近三千多人。

西安事变解决后，抗日统一战线形成，高金成被中央派遣，去往张掖营救西路军被俘人员，和流散的人员。在高金成的努力下，很多被俘的西路军战士，通过去往兰州然后转移到延安。

不久后，韩起功手下的一个处长，告诉高金成，说马步芳下了一个要捕杀人员的名单，上面就有高金成的名字，叫他立马离开张掖，可是高金成觉得任务没有完成，他不能离开张掖。

1938年初，高金成的医院收容了十几个受伤的西路军战士，韩起功的副官马兆祥，找到高金成，说韩起功生病了要高金成院长去看看。高金成到了韩起功的司令部后，就被逮捕了，韩起功要高金成交出所谓的名单，和交代放走了多少红军，可是高金成什么也不说，最终被韩起功杀害。

1940年，韩起功当上一百师的师长，授予陆军少将军衔。

于右任

1941年9月，国民党政府监察院院长于右任，来到河西地区巡查，在经过张掖的时候，不少百姓向于右任控诉韩起功的罪行。对此韩起功特别担心，连忙在两个古陶罐里面放了很多金银珠宝，准备去贿赂于右任，结果被于右任拒绝，对此韩起功特别担心。

这时候国民党在甘肃已经站稳脚跟，蒋介石派中央军进入河西地区，韩起功的部队调往青海罗家湾，结束了对张掖的统治。韩起功回到青海后，马步芳也对他不信任了，就趁机夺取他的兵权，让韩起功回老家去，结果韩起功在回老家路上，马步芳居然派人假装土匪，抢了韩起功不少财物。

马步芳

1949年，解放军解放大西北的时候，当时马步芳担任西北行政长官，他的压力特别大，于是再起用韩起功，任命他为新编骑兵军军长。后来解放军解放兰州，韩起功的部队被打散后，他率领残部的少数人，逃到祁连山中火烧沟台。

这时候韩起功已经众叛亲离，他身上的钱财都被部下抢了，在走投无路的情况下，只好向解放军投降，在押送的时候，韩起功还计划逃到，但是没有成功。

1950年，韩起功被关押在临夏，可是他依旧不知悔改，居然还想在监狱制造暴乱。

1951年3月，韩起功在甘肃河州被执行枪决。

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