龙生九子的传说最早可以追溯至西汉时期。

西汉经学家刘歆撰《西京杂记》，其卷二记载：瓠子河（今山东菏泽鄄城县境内）决口时，有蛟龙带着九子逆流而上，跳回河里，期间激起的喷流绵延数十里。不过，此时关于“龙生九子”的说法还比较模糊，未明确具体是哪九子。

直到明代弘治年间，“龙生九子”的说法才逐渐具体和明确。据明人一些笔记记载，明孝宗朱祐樘曾看到“龙生九子”，但弄不清九子的名字，就写纸条令中官拿去问内阁。

内阁大学士李东阳接到询问后，仓促之间不能确切回答，经多方打听后回复：

“龙生九子不成龙，各有所好。

囚牛，龙种，平生好音乐，今胡琴头上刻兽是其遗像；

睚眦，平生好杀，今刀柄上龙吞口是其遗像；

嘲风，平生好险，今殿角走兽是其遗像；

蒲牢，平生好鸣，今钟上兽钮是其遗像；

狻猊，平生好坐，今佛座狮子是其遗像；

霸下，平生好负重，今碑座兽是其遗像；

狴犴，平生好讼，今狱门上狮子头是其遗像；

赑屃，平生好文，今碑两旁龙是其遗像；

螭吻，平生好吞，今殿脊兽头是其遗像。（《李东阳集文后稿》卷十二）”

龙生九子是中国古代传说，传说龙生了九个儿子，都不是龙，但各有不同。

长子囚牛，喜好音乐，常蹲在琴头上欣赏弹拨弦拉的音乐，因此琴头上便刻上它的雕像。

次子睚眦，好勇斗狠，总是嘴衔宝剑，怒目而视，刻镂于刀环、剑柄吞口，以增加刀剑的威力。

三子嘲风，象征吉祥、美观和威严，而且还具有威慑妖魔、清除灾祸的含义。常蹲在宫殿的屋脊上，有守护辟邪的寓意。

四子蒲牢，它平生好鸣好吼，洪钟上的龙形兽钮是它的形象。原来蒲牢居住在海边，虽为龙子，却十分害怕鲸鱼，一但鲸鱼发起攻击，它就会吓得大声吼叫。人们根据其“性好鸣”的特点，把蒲牢铸为钟纽，而把敲钟的木杵作成鲸鱼形状。

五子狻猊，形如狮，喜烟好坐，所以形象一般出现在香炉上，随之吞烟吐雾。

六子霸下，又名赑屃，样子似龟。相传上古时它常背起三山五岳来兴风作浪。后被夏禹收服，为夏禹立下不少汗马功劳。治水成功后，夏禹就把它的功绩，让它自己背起，故中国的石碑多由它背起的。

七子狴犴，平生好讼，却又有威力，狱门上部那虎头形的装饰便是其图像，能明辨是非，伸张正义。

八子赑屃，身似龙，雅好斯文，盘绕在石碑头顶，和碑座下的霸下相配。

九子螭吻，又名鸱尾或鸱(chī)吻，口润嗓粗而好吞，遂成殿脊两端的吞脊兽，取其灭火消灾之意。

后来，明代大文豪杨慎在《升庵集》中也记载了龙生九子，分别为赑屃、螭吻、蒲牢、狴犴、饕餮、趴蝮、睚眦、狻猊、椒图。

在中国传统文化中，“九”常用来表示极多，是个虚数，也是贵数。所以龙生九子中的“九”应该并不是只有九种，而是很多的泛指，在九子之外还可能有其他龙子的说法存在。

不同版本的传说中，九子的具体所指也存在差异。这些传说通过口口相传和文学作品的记载，逐渐丰富和演变，成为中国文化中一个富有特色的部分，常被用来比喻兄弟性格各异，或象征各种不同的品质和特点。