美国有多少个奶牛场？这似乎是一个简单的问题，感觉应该有人会给出一个很好的答案。事实上，我们可以在多个地方找到有关该主题的数据，但问题是它们有时会出现分歧。

美国农业部每年都会公布每个州“得到批准的奶牛场”数量。这些数据由州级监管机构提交给美国农业部，这意味着各州的数据统计方法和可靠性可能有所不同。但好处是数据是年度数据，每年相对一致，并且在年底后很快发布。

另一个经常引用的数据来源是我们从每五年进行一次的农业普查中获得的数据，最近三次分别是在2012年、2017年和2022年。美国农业部试图识别并联系每个奶牛场并询问他们有关生产、销售、牛场结构和牛群统计的问题。如果每个牛场都对农业普查做出回复，这将是最可靠的数据。不幸的是，并非所有牛场都会做出回复，美国农业部必须根据他们所做的其它调查工作来假设实际存在的牛场数量。

除了不同的来源和方法之外，还有一个问题是奶牛场的牛群结构。根据农业普查数据，有很多牛场有一些不产奶的奶牛（也许是4-H后备牛饲养项目）。还有一些牛场有几头奶牛正在产奶，但是他们不出售任何牛奶，而是供其家庭成员食用。最后，有出售牛奶的奶牛场，这是我要查看的数据，并将其与美国农业部批准的奶牛场数量进行比较。

区别在哪里？

获得批准的奶牛场数量与2012年和2017年农业普查得出的奶牛场数量基本一致。然而，2022年存在3850个奶牛场的差异，农业普查得出的奶牛场数量比获得批准的奶牛场数量要少。

我向美国农业部询问了这一差异，他们认为2022年的农业普查可能没有充分代表小型奶牛场。我的猜测是，获得批准的奶牛场数量可以更好地估计美国奶牛场的数量。两个来源都显示奶牛场数量持续下降，但是农业普查估计2017年至2022年间下降了38.7%，而获得批准的奶牛场数量“仅”下降了30.5%。