美国独立战争的爆发，是北美13个殖民地政治、经济、文化发展的必然产物，是殖民地人民争取独立的正义战争。战争爆发后，乔治·华盛顿被任命为大陆军总司令，率领大陆军英勇作战，并最终取得了战争的胜利。

自从哥伦布发现新大陆以后,西班牙、法国、英国的殖民地逐渐在北美建立起来。从1607年到1733年，英国在北美大西洋沿岸先后建立了13个殖民地，经过100多年的开拓，北美的经济发展起来了：北部殖民地工商业十分发达，其产品足以同英国竞争；中部则成为北美的粮仓；南部盛行大种植园经济，成为英国重要的原料产地。

然而英国希望北美永远成为其原料产地和商品市场，因而极力压制北美工商业的发展。同时，为了弥补自身在与法国战争中遭受的巨大损失，英国政府加紧了对北美十三个殖民地的勒索和控制。英国议会通过一系列法案，增加对茶、烟、糖等物资的税收额度，同时还拒绝殖民地选举代表进入议会的请求。英国的一系列不合理行动激怒了追求自由的美利坚人。

1775年4月，正当英国议会召开的时候，莱克星顿传来了枪声。起因是，驻波士顿的英军奉命抓捕那些叛乱分子，800名英军前往搜查，并试图偷袭莱克星顿和康科德两地民兵的军械库。就在他们行动的前夜，波士顿的银匠保罗·里维尔快马来到莱克星顿，通知隐藏在那里的反英领导人转移，然后又和其他几个人赶到康克德报信。得到里维尔传来的消息之后，莱克星顿的民兵在半夜紧急集合起来，准备迎击英军的进攻。

19日清晨，英军终于出现了。霎时间，鼓声、喊声响成一片。70多名民兵来到了一块草地上——虽然他们并没有进攻英军的打算，但是英军却没有打算放过这队民兵。

英军指挥官下令将这群民兵包围起来，民兵携带武器撤退。在撤退过程，突然一声枪响，霎时枪声大作。在英军的攻击下，民兵四处逃散。其中有8人死亡，10人受伤。这次事件史称“莱克星顿的枪声”，标志着北美独立战争正式开始。

1775年4月19日，在莱克星顿打响的这一枪，响的非常突然，甚至很可能是枪支走火造成的，但这一枪所触发的是双方多年敌对造成的紧张神经，这枪声像信号一样，很快传遍英属北美13个殖民地。从此，反对英国殖民统治的战火燃遍了北美大地。

1775年5月，北美第二届大陆会议就在这样紧张的气氛中召开了。各殖民地的代表再次聚首，经过讨论，会议决定成立一支2万人的大陆军，由乔治·华盛顿担任总司令。

还向英王提交了《橄榄枝请愿书》，希望乔治三世能够排除阻碍，采取和解。不过，1775年年底，乔治三世驳回了《橄榄枝请愿书》，并且向北美增派军队，镇压叛乱分子。除了战争，已无他途。大陆会议选举托马斯·杰弗逊起草文件。

1776年6月28日，杰弗逊将《独立宣言》的草稿提交给会议。7月2日，除纽约州外，其他十二个州都投票同意独立。随着《独立宣言》的发表，北美十三州正式宣布脱离大不列颠的统治，双方的矛盾急剧加深，战事瞬间升级。

为了镇压大陆军，英军将战略重心放在了哈得孙河和普兰湖一线，妄图把大陆军的活动中心新英格兰与中南部殖民地分割开来，而这里的战略要点就是纽约城。由于众寡悬殊，华盛顿率领的大陆军兵败纽约城，但他随即率军袭击了普林斯顿，重创英军两个团。1777年9月26日，威廉·豪率领英军占领费城。

在费城陷落的时候，英军南下，试图实现对北方的控制。英军的行动被华盛顿察觉，他调兵遣将迎击英军。此时，大陆会议任命新英格兰的霍雷肖·盖茨出任北方军的总司令。9月19日和10月7日，大陆军先后在弗里曼农庄和比米斯高地重创英军，英军损失惨重。10月17日，5600多名英军投降，萨拉托加战役以大陆军的全面胜利而告终。

1780年5月12日，林肯率领南方的大陆军5000余人向英军投降，这是独立战争中大陆军最惨痛的一次损失。7000英军继续向南方展开攻势。1781年1月17日，大陆军在民兵配合下，重创英军，剩余的英军投降。

3月15日，大陆军以4500人的优势兵力在吉尔福德狙击英军，获得胜利。英军南方部队的总司令康华利率军退回威尔明顿。康华利撤退之后，驻扎在约克镇。这个地方极易受到海、陆两面夹击，华盛顿抓住这个机会，制订了围歼康华利的计划。

康华利于10月19日率领7000多名英军向华盛顿投降，约克镇战役以大陆军的胜利而告终，北美大陆的战争基本宣告结束。两年后，即1783年，《美英凡尔赛和约》签订，英国承认美国的独立。