在19世纪初的英国，一起强奸谋杀案震惊了全国。案件的被告亚伯拉罕·桑顿试图引用古老的决斗审判制度来证明自己的清白，这一行为引发了广泛的公众讨论和法律争议。阿什福德诉桑顿案成为了英国历史上最后一次决斗审判的尝试，最终导致了这一古老制度的废除。

1817年5月26日，20岁的玛丽·阿什福德参加了在沃里克郡泰本豪斯举行的一场舞会。她是一名普通的仆人和管家，而24岁的亚伯拉罕·桑顿则是来自城堡布罗米奇的建筑商之子。

在舞会上，桑顿对玛丽大献殷勤，而玛丽似乎也享受他的陪伴。然而，有人听到桑顿使用了粗俗和下流的语言，并夸耀自己曾多次与玛丽的姐姐发生性关系，并打算与玛丽也发生关系。

午夜时分，玛丽和桑顿一同离开，她的朋友汉娜·考克斯跟在他们后面。玛丽没有回到她居住的埃丁顿，而是宣布要去她祖父家，那里离工作地点更近。

汉娜和玛丽分手后，大约凌晨4点，汉娜被玛丽叫醒，她来取工作服。玛丽换了衣服匆匆离开，说她需要在叔叔去市场前回家。她最后一次被看到是走向她家的方向，被一个从泰本豪斯回来的狂欢者看到。

早上6点左右，她的尸体在一个积水坑中被发现。警方发现了一系列脚印，显示一名男子和一名女子几乎一起走到了坑边，然后男子独自返回。对尸体的检查显示玛丽遭到了侵犯。

桑顿立即被逮捕，但他否认了指控。警方取下他的鞋印，发现与犯罪现场的脚印相匹配。在他的内衣中发现了血迹。玛丽在被强奸和死亡时正在月经期间。桑顿承认与玛丽发生了性关系，但声称这是双方自愿的。

尽管当地舆论普遍反对桑顿，但检方无法构建起强有力的案件，桑顿因证据不足而被释放。

玛丽的兄弟威廉·阿什福德对这一裁决感到愤怒。事实上，整个小镇都对桑顿的无罪释放感到愤怒。全国各地的报纸上发表了市民的信件，公开对桑顿表示敌意。

不久，资金被筹集起来，威廉·阿什福德提出了重新审判的上诉。在国王法庭上，当被要求答辩时，桑顿在原告面前扔下一只手套，并回答说：“无罪，我准备用我的身体来捍卫这一点。”威廉拒绝了这一挑战。威廉的律师表示，阿什福德年轻且身体力量不足，无法与身体更强壮的桑顿进行战斗，法院不应该接受桑顿要求决斗审判的呼吁，对此，首席大法官埃伦伯勒勋爵回答说：“这是英格兰的法律。”

在随后的听证会上，法官们决定，对桑顿的证据不足以剥夺他战斗的权利。埃伦伯勒勋爵承认：“尽管我个人对决斗审判感到厌恶，但这是我们在司法角色中必须授予的审判方式。”

埃伦伯勒勋爵总结道：“这个国家的一般法律支持决斗审判，我们有责任按照法律的现状来宣布法律，而不是按照我们可能希望它成为的样子。因此，无论对这种审判方式存在何种偏见，由于它是这个国家法律的一部分，法院必须宣布支持它。”

因为威廉·阿什福德拒绝战斗，桑顿被裁定为胜者，案件被驳回，桑顿被释放。

次年，大法官埃尔登勋爵提出了一项法案，废除了在无罪释放后的私人上诉，并废除了决斗审判。该法案迅速获得议会通过。

亚伯拉罕·桑顿试图回归正常生活，但发现人们对他的普遍厌恶是无法忍受的。他搬到了美国，结婚，生子，并在1860年左右默默无闻地去世。威廉·阿什福德在1867年去世，享年70岁。