如果你翻阅古书，想在文字里寻找关于威海的历历往事，光寻找“威海”二字是找不到多少资料的，因为威海地区在古代有一段时间叫文登。

文登之名，来源于始皇东巡。公元前219年，秦始皇开始了他的东巡之旅。某日，秦始皇在众人的前呼后拥下来到威海境内的一座山前。秦始皇见此山层峦耸翠，翠松环绕，山下百姓安居乐业，一片太平盛世之象，一时龙颜大悦，移驾山顶，召集当地文人登山，吟诗作文，共议治国大计。从此，此山取“文人登山”之意，得名“文登山”。

公元568年（另一说是公元556年），北齐划牟平县、观阳县各一部分设县，因县治东侧有文登山，这个县就被命名为文登县。据《隋书·地理志》记载，文登“有石桥（指成山头伸进海中的‘石桥’）、文登山、斥（赤）山、芝罘山”，由此可知文登初建之时就涵盖了今威海大部分地区。唐麟德二年，也就是公元665年，文登县所辖范围扩大为从昆嵛山往东直到黄海，并且此后1000余年范围没有变化，所以说要了解威海的历史，必须得留意“文登”的字眼。

明朝时，明政府为了应对烧杀掠夺的倭寇，在沿海加强防务，并于1398年取“威震海疆”之意，“析文登县辛汪都三里立威海卫”，威海之名发源于此。随着时间推移，威海渐渐成为县名，所辖地区也不断变化。到1987年威海升为地级市，其规模成为今日我们所见的规模。

南北朝到清朝时期，威海大部分地区属于文登。新中国成立初期，威海也曾归文登专区管辖。1956年文登专区被撤销，威海又归莱阳专区管辖。1958年，威海又归于烟台专区（后改名为烟台地区）管辖，直到1987年，威海才成为地级市。