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《礼记·中庸》有言：“至诚之道，可以前知。国家将兴，必有祯祥。国家将亡，必有妖孽。”用这句话来评价春秋晚期，恰如其分。晋国贤才辈出，能遵守“弭兵会盟”的约定和“团结诸侯”的政治路线，不与楚国兵戎相见，还天下太平，故而始终得到各诸侯国的拥护，可谓是“国家将兴必有祯详。”楚国和晋国相反，骄横跋扈的楚灵王弑君自立，不甘心屈居晋国之下，便极力挑起战争，谋求恢复楚国霸业，但因为能力不足，导致楚国的内政外交一团乱麻，耗尽楚国的最后一丝元气，正是“国家将亡必有妖孽。”楚灵王是楚共王之子、楚康王之弟，早年间称为公子围。因为两代国君的宠爱，公子围养成骄横跋扈的性格，根本体会不到各诸侯国想要什么、文臣武将的诉求是什么，总感觉自己就是天下的中心、世界的主角，谁都要给自己让路。公元前547年，即“弭兵会盟”的前一年，楚国和秦国共同伐郑，做了天下霸主确定以前的最后一次反扑。公子围，参加了这次战争。
秦国有没有正式出兵，尚不清楚，但楚国的行军路线是明确的，他们一路打到郑国的城麇（qun），楚国的穿封戌还俘虏了郑国的皇颉（jie）。皇颉是郑国的贵族重臣，穿封戌能俘虏皇颉，自然是一件大功。公子围见此，非常眼红，便和穿封戌争夺皇颉，想把这份功劳记到自己身上，提高自己在楚国的地位。皇颉是穿封戌俘虏的，公子围争功，其实有些心虚。为了达到目的，公子围找来随军出征的太宰伯州犁，名义上是请他做评委，实际上是希望伯州犁作弊，帮公子围争夺皇颉。
伯州犁是晋国大夫伯宗之子，三十年前，伯宗受到郤氏的迫害而死，伯州犁便逃到楚国，受到楚共王的重用，逐渐升为楚国太宰。尽管伯州犁的地位较高，但晋国亡臣的身份，意味着伯州犁在楚国没有根基，谁都得罪不起，唯有以孤臣的身份侍奉国君、在同僚之间左右逢源，才有可能保住地位。公子围请伯州犁做评委，就是看中了他的这层身份。
公子围的意思，伯州犁自然是清楚的，于是他走到皇颉的囚车前，高高举起手臂指向公子围，介绍道：“他是楚康王的弟弟，身份高贵”，然后降低手臂指向穿封戌：“他是方城以外的县尹”，最后问皇颉：“到底是谁俘虏你的？”伯州犁的手臂高度，以及介绍公子围和穿封戌的用词，明显是暗示皇颉——“他们两人的地位天差地别，尊重事实，只能让穿封戌立功受赏，对你没有好处，歪曲事实迎合公子围，却有可能保住性命。”
伯州犁的暗示，皇颉也体会到了，直接回答到：“颉遇王子，弱焉”——我遇到公子围，打不过，被俘了。听到皇颉的话，穿封戌大怒，举起长戈就要杀公子围，好在被人拦住了。后来，公子围带着皇颉回到楚国，耀武扬威一番，又把皇颉和印堇父（郑大夫、俘虏）送给秦国，郑国费了好大劲才赎回来。
从这件事就能看出来，公子围是个好大喜功、不甘人下的角色。这种人往往不遵守既定秩序，总想搞点新花样。如果能力超群，有可能和汉武帝刘彻一样毁誉参半，如果能力不足，就会和隋炀帝杨广、明英宗朱祁镇一样给国家造成巨大的伤害。公元前545，楚康王薨逝，次年4月，楚康王之子熊麇继位，公子围晋升令尹，实际掌握楚国的最高权力。那时熊麇的年纪幼小，没有正常的行事能力，所以公子围出任令尹，极有可能是楚康王的遗命，希望借公子围的强势性格，弹压山头林立的楚国大臣，保护幼小的熊麇。
楚康王的计划不无道理，但这客观上造成“主弱臣强”的格局。以公子围的性格，俘虏都要争一争，现在拥有这么大的权力地位，又岂能甘愿服从年幼的熊麇？这一点，楚康王可能想到了，但他没有其他办法，只能赌公子围的忠心、赌幼子熊麇的命运。事实证明，楚康王赌输了。
楚康王下葬以后，参与送葬的郑国子羽就说：“松柏之下，其草不殖”——公子围是松柏，熊麇是小草，有公子围主持军政事务，谁会在意熊麇呢？随后，公子围开始扩张自己的权势，谋求楚国霸业。
公元前543年，公子围诛杀掌握楚国军权的大司马蒍（wei）掩，并把蒍掩的资产据为己有，一举清除了独揽大权的最大障碍。公元前541年，公子围以外交出访为名，亲自带着副使伍举和大批甲兵到了郑国的新郑，准备进城以后发动突然袭击，以最小的代价夺取新郑，扭转楚国不能进取中原的不利局面。结果，郑国的子产命子羽严词拒绝，逼得楚军丢掉兵器、倒转兵器袋，以示没有恶意，才得以进入新郑。公子围的阴谋破产。
一计不成，公子围又生一计。各诸侯国举行“弭兵会盟”时规定——“晋、楚从交相见”，即楚国的盟友向晋国朝贡，晋国的盟友向楚国朝贡。于是，公子围利用这个规则漏洞，要求楚国召集各诸侯国举行会盟，重申“弭兵会盟”的约定，并在歃血的时候，楚国排在第一位，晋国退居第二位。排名进退代表地位升降，如果楚国排在第一位，楚国虽然不能真正恢复霸业，但也能在名义上力压晋国一个身位。
面对公子围的要求，晋国大夫祁午不同意，说“楚重得志于晋，晋之耻也”，但赵武选择退让，继续以仁爱、信义等价值观征服各诸侯国的心，不和楚国争一时之短长——“武将信以为本，循而行之。譬如农夫，如镳如蓘。虽有饥馑，必有丰年。”3月，按照公子围的要求，正式举行会盟。
会盟结束，公子围宴请赵武，专门背诵了《诗经·大雅·大明》的第一段：“明明在下，赫赫在上。天难忱斯，不易其王。天位殷适，使不挟四方。”看看这几句诗，可谓是气势磅礴，吞吐天地。公子围背诵这几句诗，无外乎是抒发自己的志向，颂扬楚国的地位，并借这几句诗的力量，在宴席上压赵武的气势。
赵武明白公子围的用意，依然没有争，背诵了《诗经·小雅·小宛》的第二段：“人之齐圣，饮酒温克。彼昏不知，壹醉日富。各敬尔仪，天命不又。”赵武背诵的这几句诗，重点是“各敬尔仪，天命不又”，意为天命不会永远庇护某一个人，一旦天命远离，便很难追回。我们执掌一国的军政事务，要慎之又慎啊。
见赵武如此退缩，公子围更加意气风发，根本没把赵武的劝谏放在心里。而这种心理状态，促使公子围下定决心，弑君自立。同年11月，楚国国君熊麇病重，公子围进宫慰问的时候，直接缢死熊麇，并诛杀熊麇的两个幼子——公子幕和公子平夏，随后又派人到河南郏县，诛杀正在那里修筑郏城的伯州犁。
伯州犁受到牵连，大概率是他在国君废立这种大是大非的问题上，没有站在公子围一边。处理完政敌，公子围便命伍举为使者，到郑国通报熊麇薨逝的消息，同时让伍举告诉郑国，公子围将要即位。随后，公子围改名为熊虔，正式即位，史称楚灵王。
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楚灵王通过两个小动作逼赵武退让，实事求是的说，都属于形式主义的范畴。晋国用仁德和武功换来的天下霸主地位，不是形式主义可以抵消的，楚灵王也不可能用形式主义，换来各诸侯国的真心拥护。但楚灵王可能没有认识到这一点，便准备利用赵武退让的有利时机，进一步开拓楚国的霸业。他的目标，指向郑国。自从即位以后，楚灵王便一次又一次的派出使者，请郑简公到楚国朝贡，希望借此机会，逼郑国背晋归楚，重新成为楚国的盟友，帮助楚国打开进取中原的通道。
楚国的一贯风格和楚灵王的为人，郑简公非常清楚，他害怕一旦到楚国朝贡，就被楚灵王逼着签订城下之盟。到时候晋、楚重起战端，郑国不仅重新沦为大国争霸的炮灰，还因为破坏世界和平的环境，被各诸侯国封锁孤立。故而郑简公一次又一次拒绝楚灵王，不愿到楚国朝贡。换位思考一下，如果我们处在郑简公的位置上，其实也是很焦虑的。
就这样拉扯了2年，公元前539年7月，郑国的“当国”子皮（郑国亲晋派领袖子展之子）出使晋国，诉苦说，楚灵王不断邀请郑简公，去吧，担心晋国误会，不去吧，违反了“弭兵会盟”的约定，到底怎么办，您给拿个主意——“楚人日征敝邑以不朝立王之故。敝邑之往，则畏执事其谓寡君而固有外心。其不往，则宋之盟云。进退，罪也。”
那时赵武已经去世，韩起成为统领晋国军政事务的中军将，他听到子皮的诉苦，立即明白子皮的意思，便命羊舌肸告诉子皮：如果郑国拥护晋国，朝贡楚国又有什么关系呢，如果郑国不拥护晋国，常年留在晋国也没有意义，你们遵守“弭兵会盟”的约定，去吧——“君若辱有寡君，在楚何害？修宋盟也。君若不有寡君，虽朝夕辱于敝邑，寡君猜焉。君实有心，何辱命焉。君其往也。苟有寡君，在楚犹在晋也。”一句话，大国政治，论心不论迹。
韩起和羊舌肸的三言两语，解除了郑国的焦虑，可以想见，子皮听到这番话肯定感觉很温暖，郑简公听到这番话肯定很感激。而得到晋国的肯定，10月，子产便辅佐郑简公到楚国朝贡。在这个“晋楚争郑”的关键时刻，晋国得到郑国的拥护、郑国得到晋国的支持，楚灵王争取郑国的计划，彻底破产了。
经过这件事，楚灵王认识到了，要想恢复楚国的天下霸业，晋国是绕不开的一环，与其在郑国浪费时间精力，策划进取中原什么的，不如单刀直入，在晋国身上做文章。取代晋国成为天下霸主，无非是两条路——要么在战场上击败晋国，要么晋国心甘情愿的让出霸主宝座。第一条路显然不现实，于是楚灵王选了第二条。
公元前538年春，楚灵王命伍举出使晋国，提议以后由楚国替代晋国会盟诸侯，并形成惯例——“君若苟无四方之虞，则愿假宠以请于诸侯。”楚灵王敢提出这样的要求，根本原因就是在他即位以前，主持过一次诸侯会盟，而赵武退让了，所以他判断，这次提出要求，晋国依然会退让。这样一来，楚国连续几次主持诸侯会盟，天下霸主的地位就坐实了。但这次听取汇报的是晋平公，他不准备退让，并提出自己的理由——“晋有三不殆，其何敌之有？国险而多马，齐、楚多难。有是三者，何鄉而不济？”
国险，即山西被太行山、吕梁山、黄河包围，地势险要居高临下，有完整的军事防御体系，不惧别国入侵。多马，指晋国靠近草原，有充足的马匹供应，可以组建强大的野战兵团，主动出击攻城灭国。
齐楚多难，说的是齐国和楚国内乱不休，很难整合内部力量，威胁晋国的霸业。
这三个问题，把晋平公批驳的哑口无言，随后，司马侯提出自己的意见——“君其许之。纣作淫虐，文王惠和，殷是以陨，周是以兴，夫岂争诸侯？”简而言之，楚灵王骄横跋扈，和商纣王是一类人，晋国与其针锋相对，不如继续退让，等楚灵王暴露的错误越来越多，得罪的诸侯越来越多，他自然就完蛋了，天下霸主终究是晋国的。
两百年前，郑伯克段于鄢开启了春秋争霸的序幕，现在，晋国要用同样的手段击败楚国，巩固天下霸主的地位。在这样的背景下，同年6月，楚灵王以齐桓公的“召陵会盟”为模板，以天下霸主的姿态，在申城（河南南阳）会盟诸侯。7月，楚灵王命楚军东征伐吴，攻克朱方城（江苏镇江）而回。
8月，楚灵王亲自统兵消灭赖国（湖北随州）。
礼是凝聚人心的最大公约数、天下霸主和各诸侯国的重要联系纽带。楚灵王会盟诸侯的礼节不全，导致各诸侯国打心底里认为，楚国是个不通礼教的蛮夷之国，楚灵王是沐猴而冠的粗鲁莽夫，不足以共图大事。于是，子产和向戌说了一句：“吾不患楚矣。汏而愎谏，不过十年”，向戌则回应道：“不十年侈，其恶不远。远恶而后弃。善亦如之，德远而后兴。”
意思是，楚灵王的政治生命，不会超过十年，十年以后，他就要被各诸侯国抛弃了。而会盟之后就出兵灭国，更是给各诸侯国留下一种不好的印象，即楚灵王以武力称雄，一旦奉楚灵王为天下霸主，天下便再无宁日。楚国的芋尹（官名）申无宇就评论道：“楚祸之首将在此矣。召诸侯而来，伐国而克，城竞莫校，王心不违，民其居乎？民之不处，其谁堪之？不堪王命，乃祸乱也。”
他的意思也很明确，楚灵王刚主持了诸侯会盟，便灭国、开边，几乎没有人能制约他。而楚灵王没有制约，必然会更加肆无忌惮的消耗国力、民力，点燃各诸侯国和楚国人民的不满情绪。等到他们忍无可忍的时候，楚灵王就死定了。可以说，就在楚灵王功业最辉煌的时候，所有的有识之士都看出了他的弱点，都在等着他败亡、死去。争霸这件事，楚灵王彻底搞砸了。
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楚灵王的天下霸业惹人非议，那他的外交和内政如何呢，身为楚国国君，总不能一样都拿不出手吧？然而，事实就是，楚灵王的外交和内政也不行。早在伍举出使晋国的时候，楚灵王就交给伍举另一项任务，那就是请求晋平公嫁一个女儿给他，促成晋楚联姻。晋平公同意了楚灵王的联姻请求，于公元前537年，命韩起、羊舌肸为使者，把女儿送到楚国的郢都。见晋国一次次的退让，楚灵王越来越膨胀，所以韩起、羊舌肸和晋国公主抵达楚国的时候，楚灵王突发奇想，准备借此机会，羞辱晋国一番——“晋，吾仇敌也。苟得志焉，无恤其他。今其来者，上卿、上大夫也。若吾以韩起为阍，以羊舌肸为司宫，足以辱晋，吾亦得志矣。可乎？”
阍，即守门人。司宫是楚王宫里的内官，而正常男性要做宫里的内官，需要进行阉割。楚灵王的意思是，既然已经会盟诸侯成为天下霸主，那就不用在乎晋国的态度了。现在韩起和羊舌肸都到了楚国，何不让韩起给楚国守门、阉割羊舌肸，狠狠的出一口恶气。用你时花言巧语，不用你时恶意满满，楚灵王就像个市井泼皮一样，毫无风度可言。
听到楚灵王的胡言乱语，楚国大臣的反应是“大夫莫对”，震惊的不知道该说什么了。幸亏，楚国太宰薳启疆是明白人，劈头盖脸的问了楚灵王一段话，其中一句是——“苟有其备，何故不可？耻匹夫不可以无备，况耻国乎”，您羞辱晋国，晋国必将报复，到时候大战开启，您准备好了吗？楚灵王只是想以最小的代价，满足最大的虚荣心，哪里敢和晋国爆发大战。
薳启疆的话，一语点醒梦中人，楚灵王暂时收起辱晋的想法，勉强招待了韩起和羊舌肸，完成晋楚联姻的仪式。但因为这件事，楚灵王进一步得罪了晋国。同年冬，楚灵王统兵伐吴，结果楚国先败后平，劳而无功——“是行也，吴早设备，楚无功而还......楚子惧吴。”这次伐吴的时候，越国做为楚国的盟友，自然参与其中——“越大夫常寿过帅师会楚子于琐”，但《春秋左传》在“昭公十三年”的篇目里写了一句——“申之会，越大夫戮焉。”越大夫，即常寿过。戮，即侮辱。
这段史料的意思是，楚灵王在申城会盟诸侯的时候，常寿过代表越国前往参加，但楚灵王以天朝上国的姿态，把常寿过和越国侮辱了一番。越国冒天下之大不韪追随楚灵王，楚灵王却侮辱越国，越国不计较楚灵王的态度，又不辞辛劳的追随楚灵王征战，结果劳而无功，没有取得任何利益。你想想，越国和常寿过能舒服吗？可以说，楚灵王的伐吴战争，同时得罪了吴国和越国。
公元前536年秋，徐国（江苏省宿迁市泗洪县）太子仪楚出访楚国，但楚灵王无缘无故的扣留了他，太子仪楚费尽心机逃回徐国，楚灵王又出兵伐徐。吴国见徐国遇难，便出兵救徐，大败楚军。
这次战争，楚灵王不仅损兵折将，还得罪了徐国，失去了和徐国共同遏制吴国的机会。
楚灵王又把鲁国得罪了。而在修建章华宫的时候，楚灵王为了增加章华宫的人气，直接把楚国的罪犯都塞进去——“为章华之宫，纳亡人以实之。”从这件事就能看出来，楚国的内政有多么混乱。楚灵王的外交和内政如此差劲，但他不以为意，仍然要出兵灭国，开疆拓土。
公元前534年3月，陈哀公的弟弟公子招和公子过，诛杀陈哀公的太子偃师，拥立陈哀公宠妃生育的公子留，随后，他们缢死陈哀公，夺取陈国的最高权力。陈哀公的幼子公子胜不服，跑到楚国申诉，并请求楚灵王支援。这么好的机会，楚灵王岂能错过？
9月，楚灵王命公子弃疾统兵伐陈，一举灭国，把陈国变为楚国的县。而有了灭陈的功业，楚灵王极为振奋，公元前531年3月，他亲自到申城宴请蔡灵侯，在宴席上将其逮捕、诛杀，然后趁蔡国没有国君的时机，命公子弃疾统兵伐蔡。
11月，蔡国亡，楚灵王下令修筑陈、蔡、西不羹（河南襄城）、东不羹（河南舞阳）四座大城，形成巩固楚国北疆防线的V字防御区，并封公子弃疾为蔡公。
