1896年5月7日，美国宾夕法尼亚州费城法院执行了一宗死刑。犯人名叫亨利·霍华德·霍尔莫斯，这老哥说来也倒霉，通常情况下，人从绞刑台上坠落会直接拉断脊椎，几乎一瞬间就完事儿了；即便没有立马咽气，犯人也顶多会额外挣扎几分钟。然而不知怎么搞得，霍尔莫斯的绞刑执行过程足足持续了15分钟。那么霍尔莫斯究竟做了什么坏事，居然遭到了这样的报应呢？

1879年，密歇根大学医学和临床专业迎来了一名老实巴交的学生，在美国，大学本是年轻人释放个性的地方，但霍尔莫斯却几乎每天都泡在标本室里，本本分分地做着实验，或是认认真真完成导师给安排的活儿。老师对霍尔莫斯欣赏有加，一早就断言他以后一定会成为一名出色的医生。毕业后，霍尔莫斯没有去大医院实习，而是投奔了自己在大学期间结识的好朋友霍尔顿。霍尔顿开了一家药店，霍尔莫斯不嫌工资少也不嫌工作累，每天都坚持热情招待每一名上门的顾客。时间久了，这个看上去文质彬彬安静礼貌的小伙引起了众人侧目，街坊邻里提起霍尔莫斯都是满口称赞。

表面上看，霍尔莫斯跟十恶不赦的杀人犯根本就八竿子打不着，实际上，这会儿的他内心早就黑化已久了。虽说他出生在一个中产家庭中，家境十分殷实，但父亲教育孩子的方法却简单粗暴——一言不合就抡巴掌揍。霍尔莫斯的父亲还是个暴脾气，揍人经常揍上头，一动手就停不下来。每当父亲发飙，小霍尔莫斯就跑出家门，到附近的林子里躲避。

长期以来的委屈在心里积累，渐渐变成对父亲的怨恨，而霍尔莫斯选择了一种极端的发泄办法：他经常抓一些野兔子、小猫小狗这样的小动物，用各种手段把它们活活打死，再用石块把它们碾得稀巴烂。另外，不幸的童年也令霍尔莫斯养成了沉默寡言的性格，这令他在学校里没少遭同学排挤。有一次，一群高年级学生捉弄他，放学时把他带到附近的小诊所里，强迫他去触碰人体骨架标本。霍尔莫斯一开始十分抵触，但当他的手与冷冰冰的标本相碰时，一种怪异的奇妙感受瞬间涌遍全身。

虽然不好的苗头一开始就埋在了霍尔莫斯心里，但直到大学毕业之前，他做过最出格的事也不过是借死人赚钱。原来，当时美国保险业刚刚兴起，门槛非常之低，再加上汽车、火车等交通工具在那个年代迅速普及，大街上的车子渐渐多了起来，速度越来越快，不少人一时半会没法适应，城市里的车祸也频频发生。从数据来看，19世纪80年代末到90年代初的几年里，芝加哥市每年都有近300人被火车撞死。当时，DNA相关技术尚不存在，辨别遇害者身份基本就靠家属认领，这便给了霍尔莫斯“挣钱”的启发。

首先，他会先不动声色地捏造出一个假身份，花一些钱找人弄假护照等等，在一段时间里顶着这个新身份“生活”，让它变得以假乱真；与此同时，他还会为这个新身份的某个“亲戚”买一份保险。大概几个月后，等时机成熟时，霍尔莫斯便会借自己医学院学生身份之便，在新的人体标本送来且尚未被登记时悄摸摸偷走一具，再精心伪造成车祸的样子。心思缜密的霍尔莫斯将整个过程都掩饰得滴水不漏，保险公司的业务员根本查不出什么端倪，只能如约支付保险金。借助这一手，霍尔莫斯在毕业时就已经攒下一笔小钱了。

在药店里老老实实工作了几年后，好友霍尔顿突然身患重病且一病不起。在弥留之际，他把自己的妻子和药店全部托付给了霍尔莫斯。不料霍尔顿前脚刚走，霍尔莫斯就把朋友的遗孀给杀害并解剖了。每当有人问起，霍尔莫斯就面不改色地扯谎道：霍尔顿夫人因为丈夫的离世太过伤心，所以把事业全部托付给他，自己则回老家休养去了。人们都愿意信任他，觉得这样的说辞合情合理。

这家药店成了霍尔莫斯屠夫生涯的起点。一方面，他继续扮演那个文质彬彬的“好邻居”角色，同时也从事着诸如骗保等勾当，暗中积累着资本。没过几年，他就把药店所在的那栋三层小楼全都盘了下来。正巧赶上1892年的芝加哥世博会迫近，霍尔莫斯豪掷毕生积蓄对整座建筑进行了一次大翻修。在装修的过程中，他每天都要亲自到现场监督，频繁更换施工队。在外人眼里，霍尔莫斯充其量是个追求完美的、挑剔的人，实际上，他正不动声色地将这座楼改造成一座布满机关、暗道、密室和陷阱的“杀人城堡”，而之所以不断更换施工队，正是为了确保不会有人能摸清这座楼所有部分的构造，秘密也就只有他一人知晓了。

霍尔莫斯的第一个“猎物”来自于他的房客，他用自己出色的气质勾引了一名金发女孩，把对方骗进设有单向门的房间里。房间四壁铺着厚厚的隔音板，当女孩发现自己被骗时，无论如何呼救都得不到回应。霍尔莫斯就冷冰冰地站在隔壁房间的单向玻璃前，看着女孩从惊恐、抓狂再到绝望。等内心的罪恶得到满足后，他就会打开释放毒气或是火焰喷灯的开关，眼睁睁看着年轻漂亮的女孩变成面目狰狞的尸体。虐杀完成后，霍尔莫斯把遗体涂上滑油，推入房间不起眼的暗门中，门后的滑道会将遗体直接送往地下解剖室。在那里，霍尔莫斯用自己无可挑剔的解剖技术将骨骼与肌肉剥离，令人毛骨悚然的是，他有时候会把受害者的骨骼复原，以人造标本的名义卖给医院。事发前，从未有人对此表示过怀疑。

在接下来几个月时间里，这座三层小楼里的雇员、顾客、房客甚至进入其中的“特殊工作者”都会随机地离奇失踪，其中绝大多数都是金发女郎。虽然此案已经引起了芝加哥警方的怀疑，但霍尔莫斯从未惹祸上身。世博会结束后，芝加哥经济陷入了低迷，仅靠酒店和商场的收入已不足以支撑事业的运营，更何况随着客流下降，能够满足霍尔莫斯杀人欲望的理想“猎物”也迅速减少。他遂离开了芝加哥，本想去人口密集的得克萨斯州再打造一座杀人城堡，但当地法律并不允许。作为缓冲，霍尔莫斯决定先以骗保牟取一些钱财，顺便为日后做打算。

这一阶段，他找到了一个名叫普斯特的“合伙人”，说服对方伪造事故骗取保险金。在巨额分红下，普斯特爽快地答应了。两人还说服了普斯特的妻子作伪证，合伙制定了一个看上去天衣无缝的骗保计划。谁料在费城实行计划时，许久没有过瘾一把的霍尔莫斯居然忍不住把普斯特给杀了。更夸张的是，在杀掉合伙人并藏好尸体后，他居然不慌不忙地找到普斯特的妻子，要她把保险公司支付的钱全部交给他，还说这是普斯特亲口吩咐的。

就在讨钱的过程中，有个侦探在调查其他案子时误打误撞发现了普斯特的遗体。侦探敏锐地察觉到此事不简单，十有八九不是一场意外，于是立马报了警。根据死者生前的人际关系，霍尔莫斯自然成了最大嫌疑人。就在警察敲门来逮捕霍尔莫斯时，他刚刚把普斯特的两个女儿装进衣箱活活闷死。

1895年10月28日，霍尔莫斯谋杀案正式开庭。在审判中，他果断地辞退了自己的律师，痛快地承认了自己在费城试图骗保的罪责。不过，霍尔莫斯死活都不承认自己此前认识普斯特，一口咬定这具尸体不过是从纽约一名医生手中买的，只不过是自己用来骗钱的“道具”。霍尔莫斯一点都不傻，他之所以这样做，正是企图“速战速决”大事化小，以防以前的篓子全都被捅出来。然而随着庭审第3天普斯特妻子的出庭作证，霍尔莫斯的如意算盘最终还是打空了。最终，费城法庭判处霍尔莫斯绞刑。

或许眼见难逃一死，霍尔莫斯对自己过去的罪行也不再掩饰。在监狱里，他曾主动向被人谈起过自己“杀人城堡”的那段往事。也许是杀的人太多，霍尔莫斯也记不清究竟有多少漂亮姑娘白瞎在了他手里。由于这位屠夫刀法太过精湛，处理遗体太过缜密，连警察也无法给出一个确凿数字。在临刑前的忏悔中，霍尔莫斯给了个模糊的答案：自己罪恶一生杀害的人，估计至少得有100个。

值得一提的是，那会儿整个英国都笼罩在传奇凶手“开膛手杰克”带来的恐惧之下，霍尔莫斯却曾不屑地表示：相比于自己，开膛手杰克都不配被称为一名合格的杀手。