杜翁是清代直隶人，家有良田千顷，钱财万贯，果然是远近少有的大富豪。然而，最使他引为憾事的是膝下无子，直到五十岁开外时，才生了一个女儿。夫妇俩替女儿取名爱哥，视如奇珍异宝，宠爱得过于常情。亲朋邻舍前来祝贺，杜翁就宣称生了个儿子。爱哥稍微大了点，杜翁就饰以男子装束，呼为“公子”。因此，人们果真以为杜家是个公子了。杜翁生怕外人疑心，就索性让她身着男装，于亲朋邻舍间周旋。久而久之，爱哥也渐渐地忘了自己为女儿身，竟公然以男子汉自居。爱哥十五六岁时，不幸患了天花，差一点送了命，幸亏杜翁延请名医多方调治，才转危为安，可是已有了一脸的大麻子，相貌是实在不敢恭维了。虽说如此，可远远近近的人们因为羡慕她家富有，仍然常有人托媒婆来说亲，情愿将女儿嫁给她。杜翁深知：自家的这个假小子如何娶得了媳妇？于是一概婉言谢绝。

既然当小子来养育，就得让其读书识字，好走科举之途。杜翁请了著名的私塾先生，又选了个清静而幽雅的别墅，让爱哥在那儿学习。爱哥平日里骄纵惯了，哪里肯接受先生的约束训导，而且还时不时地对先生有不敬言行；而先生看在优厚薪金的面子上，也只得默默隐忍，并耐着性子慢慢给以疏导。杜翁又让三四个聪明伶俐的僮仆为爱哥伴读，兼为“公子”服役。这一来倒好，先生每天布置的功课，爱哥都让僮仆们代为完成，只要能够瞒过杜翁就行。

杜翁对爱哥的期望值甚高，经常请人来检查她的学业，却又怕女儿受了委屈，不愿对她稍加约束。怎么办，唯有寄托在先生身上，希望先生能苦下功夫，将爱哥造就成经天纬地之奇才。可是过了好长时间，发现女儿在学业上并没有多少长进，就把一肚子怨气都发泄在先生身上。先生实在受不了啦，只得告辞而去。这一来，爱哥益加肆无忌惮，对父亲说：“孩儿的学业已完成得差不多了，不必再请什么先生了。让孩儿再自学一段时间，自然能参加科举考试。”杜翁信以为真，也就依了她。于是爱哥日日在别墅中与诸僮仆斗鸡走狗，吃喝戏耍。有时候杜翁亲自过来检查检查她的学习情况，爱哥读起书来，倒也琅琅上口。杜翁肚子里并没有多少墨汁，觉得女儿还算“争气”，对她更加溺爱。爱哥最喜欢吃鸡舌羹，每顿饭都要来这么一杯，而一杯鸡舌羹就须杀掉几十只鸡，日日习以为常。杜翁虽然豪富，却吝啬异常；而爱哥则恣意挥霍，全不以钱财为意。