在世预赛18强赛首战客场0比7耻辱性惨败日本之后，中国队会给出怎样的回应？在大连梭鱼湾球场的生死战到来之前，人们普遍抱有两种心态——悲观派认为国足就是板上鱼肉，任豪强宰割，会在主场继续兵败如山倒；死忠派则坚信国足能够“哀兵必胜”，触底反弹。最终，国足打出的结果介于两者之间，输了，但过程一度看到希望，输得很遗憾。

与沙特的比赛开始之前，消极的情绪笼罩在中国足坛上空。琦玉的七球惨败将遮羞布扯得稀碎，“假赌黑”问题专项整治行动宣布金敬道、顾超等43人被终生禁足。重拳出击之地就在国足比赛的大连，仿佛是在为国足的出征祭旗。正所谓不破不立，到了危急存亡之秋，中国足球已经没有什么可以输的了。

大战当前，沙特显然是志在三分的。主帅曼奇尼虽然恭维了中国队一番，但转头就说“希望能赢五六个”，前沙特球员更是直言“国足才是C组最弱”。对方有这样的想法是可以理解的，毕竟国足所在的C组强弱分明，结果印尼首轮逼平了沙特，巴林还爆冷击败了澳大利亚，只有国足灰头土脸地输了0比7……

不过低迷归低迷，这个夜晚的梭鱼湾球场，支持国足的声音还是铺天盖地，“为国而战”的巨型tifo打在看台上，凸显着整座球场壮士扼腕的决心。这是一场为自己正名的比赛，这是一场孤注一掷的比赛，既然首战已经受尽屈辱，回到主场只有血战一场这唯一的答案。在大连足球城，国足确实是这么做的，哪怕结局依旧让人意难平。

此役伊万科维奇摆出了442的阵型，武磊和费南多出阵锋线。开场之后，沙特来势汹汹，但国足不曾退让，开场不到10分钟，便已经吃到两张黄牌。在顶住对手的迅猛攻势之后，幸福突然到来——第14分钟，费南多开出角球，蒋圣龙争顶头球制造对手乌龙，国足出人意料地取得领先；仅仅4分钟后，沙特球员踹向蒋圣龙，主裁核实VAR后将其驱逐。

不到20分钟便一球领先并多一人作战，国足的开局可谓梦幻，进攻的浪潮就是掀起，可惜没能乘胜追击。作为亚洲老牌强队，沙特绝非软柿子，即使少一人作战仍然在寻找机会。第39分钟，西亚豪门就抓住了第一次角球机会，由哈桑-卡代头球破门。没能带着领先进入更衣室，是国足上半场最大的遗憾。

易边再战，伊万科维奇让王上源披挂上阵，后者险些成为国足奇兵。第53分钟，国足获得角球，王上源门前头球破门，可惜VAR裁定越位在先。梭鱼湾数万球迷的欢呼没有等来又一次领先，助威的呼喊却从未停歇。之后沙特发起攻势一度击中立柱，而国足也不断在前场施压，只是连续的围攻都没能破门。

随着时间推移，少一人作战的沙特斗志渐消，只能用不断换人来调整士气，国足这边却迟迟按兵不动，仿佛一场平局就足够满足。于是，让亿万球迷扼腕叹息的一幕到来了——常规时间最后一分钟，中国队防线出现漏洞，哈桑-卡代什再次头球破门。最后一刻，国足终究还是倒下了。

1比2，这是梭鱼湾球场最终定格的比分。如果惨败日本后告诉你，国足能够回到主场惜败沙特，你一定会觉得这是天方夜谭；当国足20分钟一球领先多打一人时，告诉你最终会输球，你大概只剩扼腕叹息。但这就是足球，事实证明中国足球与亚洲顶级还有着巨大的差距，此时此刻，我们只有认清现实。

在同时进行的比赛中，小组第六档球队印尼主场逼平澳大利亚，让国足的小组形势变得愈发严峻。也许，18强赛就是中国足球的世界杯，能与顶级球队交手，不断取得进步，也算是一种所得吧。当然，足球世界从来不要太早下定论，国足还有8场真刀真枪的比赛要踢，前路漫漫，你还会选择继续追随吗？