董鄂氏，生于清崇德四年（1639年），满洲正白旗人，其父鄂硕为正白旗军官。自顺治二年起，鄂硕随军南征，驻扎于苏州、杭州、湖州等地数年，使董鄂氏自幼深受江南汉族文化熏陶，这对她的一生影响深远。董鄂氏天资聪颖，酷爱史书，书法精湛，她独具风韵，文雅温婉，善解人意，且悟性极高。

1638年，皇太极喜迎第九子诞生，赐名爱新觉罗·福临。后来年仅六岁的福临，便被扶上皇位，成为顺治皇帝。十三岁时，顺治帝开始亲理朝政。尽管年少，但他已坐拥龙椅七载。这七年中，朝廷风云变幻，多数事务皆由太后代为处理。然而，随着年岁的增长，顺治帝决心独自担当起皇帝的重任。

十六岁那年，母亲为他选定了一位皇后，乃是幼年时多尔衮为他定下的婚约，科尔沁镇国公绰尔济之女博尔济吉特氏，亦即太后的侄女。这位皇后出身名门，容貌姣好，却未得顺治帝之心。加之她生活奢侈，嫉妒心重，顺治帝亲政后，便以“与朕志意不协，分居三载；皇后之德，不足以担任一国之母”为由，将其降为侧妃。

皇后之位不可空缺。不久，顺治帝又迎娶了第二位皇后，同为博尔济吉特氏，乃母亲之侄孙女。这位新皇后同样未能赢得顺治帝的喜爱，他甚至对她诸多挑剔，认为她虽“心地淳朴”，却“缺乏治国之才”。幸而这位皇后能委曲求全，又得太后庇护，方才免于被废。

两年后，在太后寿诞上，顺治帝遇到了董鄂氏。她的才华在当时的满洲世家女中崭露头角。顺治帝觉得遇到了知音，便以他的方式把最好的都给予她：顺治十三年（1656年）八月二十五日，董鄂氏被册为“贤妃”，仅一月有余，顺治帝便以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”为由，晋封她为皇贵妃。这样的升迁速度，在清代历史上极为罕见。

十二月初六日，顺治帝为董鄂氏举行了隆重的册妃典礼，并颁诏大赦天下。在大清近300年的历史中，因册立皇后妃嫔而大赦天下，此乃绝无仅有的一次。这一年，顺治19岁，董鄂氏18岁。中国第一历史档案库中保存了册立董鄂氏为皇贵妃的《诏书》。按常规，皇帝只有在册立皇后的大礼上，才会颁布诏书公告天下。董鄂氏享受此种特殊礼遇，足见顺治帝对她的宠爱非同一般。

顺治帝评价董鄂妃“性孝敬，知大体，其于上下，能谦抑惠爱，不以贵自矜”，史料中关于董鄂妃生前的记载并不多，仅提及她备受宠爱。更多记载则源于董鄂妃逝世后，顺治帝亲笔写下的《孝献皇后行状》，洋洋洒洒4000字，细数了董鄂妃的嘉言懿行、洁品慧德。

董鄂妃时常陪伴在顺治帝身边。顺治下朝后，总是第一时间来找她。而她总是亲自安排饮食，斟酒劝饭，嘘寒问暖。顺治批阅奏折至深夜时，她总会端着汤茶，轻轻穿过夜色，劝他注意身体，然后立在一旁安静地为他研墨，陪他度过疲倦的夜晚。

顺治阅读奏折时，若有重要内容草草看过便扔在一边，董鄂妃会提醒他仔细阅读，不可忽视；顺治欲与她同阅奏章时，她又连忙拜谢，并解释说后宫不能干政。每当顺治听翰林院官员讲课结束后回到寝宫，她总会打听讲课内容，顺治也会再讲给她听，她每次都非常高兴。他们之间的真挚感情，并非仅仅是小夫妻的卿卿我我，更在于理性的相互促进。

董鄂妃还时常劝说顺治处理政务要服人心，审判案件要慎重。连宫女太监犯错误时，她也往往为他们说情。宫中庶务也由董鄂妃处理，她严谨恪守宫中规矩，热心辅助内务，殚精竭虑，无微不至。虽位在皇后之下，却尽到了皇后的职责。她对待孝庄皇太后如同子女般侍奉，左右趋走，无异女侍；侍奉孝惠章皇后更是恪尽谦和，像对待母亲一样，孝惠章皇后也把她当作姐姐。

顺治十五年正月，顺治帝欲废孝惠章皇后，改立董鄂氏为皇后。董鄂氏原先并不知情，得知后“长跪顿首固请”，求顺治帝不可废后。二月，孝惠章皇后因停用中宫笺表事件大病一场，董鄂妃亲自照顾她，“五昼夜目不交睫”，时而为她诵读史书，或谈些家常来解闷。

董鄂妃自己大约病了三年，虽然身体虚弱，却仍然勉励安慰顺治说无大碍。顺治十四年，董鄂妃的父亲鄂硕去世，她反应并不异常悲痛，因她正担心父亲会依仗她的身份招摇生事，现在父亲去世反而令她不必再牵挂，她的理智似乎不近人情。

同年，董鄂妃为顺治帝诞下皇四子，顺治欢喜至极，为此祭告天地，接受群臣朝贺，举行颁布皇第一子诞生诏书的隆重庆典，并大赦天下，大有册封太子之意。然而，这个孩子生下不过数月便夭折了，顺治下令追封其为和硕荣亲王，丧葬规格逾制，为他修建了高规格园寝，并亲笔写下《皇清和硕荣亲王圹志》，抒发对皇四子的宠爱和痛惜之情。

这对本就孱弱多病的董鄂妃来说，打击沉重。顺治十七年（1660年）八月十九日，董鄂氏病逝于承乾宫，年仅22岁。临终前，她还惦念秋决囚犯的生命，叮嘱顺治要自爱，葬礼“毋以华美”。顺治哀痛至极，以皇后规格礼葬来表达对爱妃的哀悼。

顺治与董鄂妃之间，更多的是心灵上的沟通，如同老友一般。董鄂妃的去世，使顺治的命火几乎熄灭。他精神崩溃，寻死觅活，不顾一切。人们不得不昼夜看守着他，防止他自杀。他力排众议，为董鄂妃追谥孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后，举办了清朝最隆重的皇后葬礼。

过度的悲伤、主持葬礼的疲惫以及失去挚爱的痛彻心扉，都损害了顺治帝本就多病的身体。他万念俱灰，看破红尘，一心要放弃江山社稷，出家为僧，并让和尚溪森为他剃发。后来因溪森的师傅玉林琇以烧死溪森为要挟，才逼顺治打消了出家的念头。

顺治皇帝经历失子、失妻几次变故后，身心遭受极大伤害。在孝献端敬皇后董鄂氏薨逝后仅半年，顺治帝便染上了当时的不治之症——天花。当时正值元旦，宫中与民间都张灯结彩准备欢度新年，就在这时，皇帝病重的消息从宫中传出。朝廷传谕全国“毋抄豆、毋点灯、毋泼水”，并颁布大赦令，可惜并无收效。

钦定皇三子爱新觉罗·玄烨（康熙帝）即位后，顺治皇帝于正月初七日半夜崩于养心殿，时年二十四岁。清康熙二年，孝献端敬皇后董鄂氏、孝康章皇后佟佳氏（康熙帝生母）一起与清世祖顺治皇帝爱新觉罗·福临合葬于清东陵中的孝陵。在清东陵中，顺治的地宫是唯一没有被盗过的，她与他在身后确实得到了长久的宁静。