东汉建安六年（201年），刘表出城迎刘备入荆州，并命其屯兵新野，作为抵挡曹军南下的屏障。次年，刘备带兵北上叶县，于博望坡遭遇夏侯惇、于禁。刘备佯装撤退，以伏兵大败夏侯惇，并在李典来援后安然撤退，证明了自己的用兵能力。
许多荆州豪杰纷纷投靠刘备，这使得刘表逐渐猜忌刘备。此后7年刘备再无作为，四十岁的刘备进入了至暗时刻。
一次陪刘表宴饮，刘备起身如厕发现大腿髀肉重生，不觉泪流满面。刘表问他为何而哭，他说：“我常年不离马鞍，腿上磨得长不出髀肉。但如今数年安居，人之将老而功业未建，为这髀肉重生而哭”！
在荆州的近十年，是刘备的至暗时刻，他在这里荒废了四十岁到五十岁的时光。不仅做了刘表附庸，还在刘表死后被打得兵马全无，甘夫人、刘禅走失、两个女儿被曹纯活捉。
但也是在这里，刘备获得了诸葛亮、庞统等奇才，占据了荆南四郡，为割据川蜀打下了良好基础，完成了凤凰涅槃的蜕变。
本文就为大家讲述，刘备在荆州期间的处境，以及人生逆境中的刘备如何完成了向汉昭烈帝的蜕变。
一、合黄巾无立足地，斩蔡阳改投刘表自张飞失徐州起，没有稳定的根据地就成了刘备势力最大的短板。
出于远交近攻的考虑，刘备在官渡之战前，选择投靠袁绍势力。对于刘备，袁绍势力格外礼遇，《三国志.蜀书二.先主传》记载：
先主走青州。青州刺史袁谭，先主故茂才也，将步骑迎先主。先主随谭到平原，谭驰使白绍。绍遣将道路奉迎，身去邺二百里，与先主相见。
刘备到青州时，青州刺史袁谭亲自率步骑大军迎接，并派人飞速告知袁绍。袁绍出邺城两百里，迎接刘备的到来，可以说是礼遇之至。
但礼遇之至的同时，袁绍没有给予刘备任何实质性帮助，只是给了刘备收拢残兵的时间。并在一个月后，就派刘备与汝南黄巾军残部刘辟联合，骚扰曹操后方。刘备见袁绍无真诚相助之意，就在与关羽汇合后，准备改投荆州刘表。
此时，刘备与龚都的黄巾残部，合起来也不过数千人。但刘备还是打了一个胜仗，斩杀了曹操麾下部将蔡阳。
绍遣先主将本兵复至汝南，与贼龚都等合，众数千人。曹公遣蔡阳击之，为先主所杀。
而后以孙乾、糜竺为使者，正式投奔刘表。刘表给了刘备少量军队和大量粮草，命他驻扎在江北的新野，作为抵挡曹操的前沿。
但之后由于刘表年迈，刘备又在博望坡打败了夏侯渊、于禁，引得许多荆州豪杰投奔。刘表对刘备的态度，由支持、信任转变为了：
荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。
由于刘表的猜忌，刘备长达8年没有任何施展空间。在曹操远征乌桓的时候，刘备向刘表请求攻打许昌，刘表都不同意。
刘表死后，他的儿子刘琮对刘备，更是由猜忌变成了畏惧。在曹操南征时，不仅不做抵抗，还第一时间投降曹操，并且对刘备隐瞒曹操南征的消息。
曹操的大军走到宛城时，身在最前沿的刘备，才得知战争已经爆发。刘备向刘琮质问，刘琮见事情败露，只得派宋忠为使劝慰。刘备气得一度想杀了宋忠，但最终还是说道：“现在杀了你也于事无补，大丈夫耻于杀你这样的人”！
琮代立，遣使请降。先主屯樊，不知曹公卒至，至宛乃闻之，遂将其众去。
而后刘备势力爆发了激烈的讨论，有人提议攻打襄阳、抓住刘琮，还有人建议赶赴江陵，收取粮草辎重固守。刘备感念刘表收留之恩，选择南下江陵。
临到襄阳时，刘备喊刘琮相见答话，刘琮羞愧不敢相见。许多不愿投降的荆州士人，纷纷带着家小，随刘备大军一同南下，刘备8年的安逸时光至此结束。
二、当阳兵败失妻女，以人为本真昭烈荆州在刘表治下安定多年、人心归附，许多人并不愿意像刘琮一样投降。他们见刘备有抗敌之人，就纷纷追随刘备南下，刘备的队伍越汇集越庞大。
到后来以至于刘备将士不过万人，追随的百姓却超过了十万之众。光是行李辎重就多达数千车，一日行进不过十几里。诸葛亮劝刘备丢下百姓，带着将士赶往江陵，不然倘若曹军追上，披甲士兵这么少根本无法抵抗。
刘备却对诸葛亮说道：“成大业的人，无不以人为根本。今日百姓纷纷投我，我又怎么忍心抛弃他们”？
先主曰："夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！"
刘备在保护百姓和被曹军追上的风险间，选择了前者。而这也造成了刘备生平最大的败仗，曹操趁刘备军中百姓众多，以5000精骑一日一夜奔袭三百里，在当阳长坂坡冲散了刘备南下的队伍。
这场战争没有任何悬念，由于百姓太多，刘备军甚至没有组织起防御。就被曹操的虎豹骑冲散了，数千兵马丢失殆尽；刘备的甘夫人、儿子刘禅遗失在乱军之中；连两个女儿都被曹纯给抓走了。
如果不是赵云冲入乱军，救回了甘夫人和刘禅，刘备甚至就全家遗失、孑然一人了。这就是以人为本的代价，也是昭烈二字的真意，哪怕玉碎也要保全百姓，把追随自己的人当成根本。
自此以人为本成了千古名言，甚至至今不朽。而在这场失去所有的失败中，刘备也完成了从一个军头，向昭烈帝的转变——得人心者得天下！
三、战赤壁天下三分，取荆南三足鼎立人生最大的战败后，刘备并没有气馁、意志消沉，而是坚定的要抵抗曹操。他一面汇集关羽带领的船队，集结剩余的残存兵马；一面与刘琦的上万兵马汇合，移师夏口；同时积极联络东吴，一致抗击曹操。
先主斜趋汉津，適与羽船会，得济沔，遇表长子江夏太守琦众万馀人，与俱到夏口。——《三国志》
在诸葛亮的奔走下，孙权坚定了抗曹的决心 ，孙、刘组成同盟。东吴以水战为长，以周瑜、程普为水战主力；刘备军以陆战为长，以关羽、张飞为陆战主力；最终周瑜烧了曹军船只，刘备军水陆并进，于赤壁大败曹操。
与曹公战於赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。 ——《三国志》
此战过后，刘备终于走出了人生的至暗时刻，在荆州重新站稳了脚跟。他先后攻克武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，而后以江夏郡向东吴交换半个南郡，以四郡半之地终成一方大诸侯。而后在入蜀之后，成为真正的汉昭烈帝。
这就是刘备在荆州的十年，在他四十到五十岁期间，先荒废8年一事无成。而后在至暗时刻，坚持以人为本，最终终成大业的全过程，也是他真正成为汉昭烈帝的涅槃之旅。
