先祖是西楚霸王项羽的部下燕王臧荼的普通农妇臧儿，听信了算命先生的一席话，认为自己的两个女儿都是大富大贵的命。于是她让自己已经出嫁的大女儿王娡，抛弃了老实巴交的农民丈夫金王孙和刚出世的女儿，送到官府参加东宫太子刘启的采选宫女的行列。

本来太子刘启的东宫中，早就已经搜集了不少的美女，除正妃薄太后的侄孙女薄氏外，还有美女栗姬、程姬等。但是正值壮年好色的刘启，一见王娡就被深深地吸引住了。这个女人经历了结婚生子，加上生得粉面桃腮，眼波似水，像有勾魂摄魄的魅力，自然比起其他生涩的少女来更有独特的魅力存在。

王娡自然知道自己的优势和劣势，为了自己能够在深宫中出人头地，只有刻章表现邀宠巴结太子，于是她更是使出百般媚态，把刘启弄得神魂颠倒，将她被封为美人，宫人都称她为王美人。

深得刘启宠爱的王美人在接连生下三个女儿之后再一次怀孕了。她为了生一个儿子保住自己在皇宫中的地位，她对汉景帝说：“臣妾昨夜得一奇梦，见神女捧日，投入臣妾怀中。”

没想到王美人十月怀眙一朝分娩后，果真生了个儿子，景帝又惊又喜，对这个儿子格外倚重，取名为“彻”。

汉景景的正宫皇后薄皇后，是太皇太后薄太后的侄孙女儿，景帝根本就不喜欢这个女人。只是这个皇后是由祖母薄太后作主婚配的，看在太皇太后的面上，才维持着皇后的名位。

景帝即位的第二年薄太后去世了，薄皇后也跟着遭到了厄运。景帝借口薄皇后没有生育，不配正位中宫，把她废黜了。

薄皇后被废之后，皇后中宫虚位以待，后宫中的所有女人都希望自己能够继承皇后宝座。其中对于皇后位置最热切的就是栗姬。她的儿子刘荣是长子，一旦儿子被立为太子，皇后宝座则非己莫属。

立太子是国之根本，景帝刘启也为自己立太子一事大为头痛，在刘荣和刘彻之间难以作出谁取谁舍。汉朝的规矩是立嫡长子为太子，立长子刘荣当然是顺理成章，但王美人的儿子刘彻相貌英武，聪明可爱，并且他心中对王美人说的梦兆深信不疑。

栗姬用足了功夫，说动景帝下决心册立刘荣为皇太子，封才四岁的刘彻为胶东王。栗姬以为做了太子母，坐上皇后宝座、领衔六宫粉黛便是指日可待的事情了。

汉景帝的同胞姐姐馆陶长公主刘嫖的丈夫陈午是开国功臣陈婴的孙子，袭爵堂邑侯。刘嫖和景帝姐弟之间从小亲昵惯了，经常出入宫闱。这位长公主在汉宫中成为一个不可小视的人物。

王美人进宫之后，十分巴结馆陶长公主刘嫖，两人关系日益亲密，竟至无话不说。长公主进入后宫，也常常来找王美人说话谈心。有一天长公主刘嫖带着女儿陈娇进宫看望王美人，善于钻营巴结的王美人一看到陈娇，便极口夸奖陈娇聪明美丽，又命内侍领出儿子刘彻，让两个小孩做伴一起玩耍。

长公主指向阿娇，问刘彻：“阿娇作儿妇可好?”刘彻答道：“若得阿娇为妇，当筑黄金屋贮之!”长公主一听，心花怒放，当下便同王美人议定了亲事。

长公主处心积虑要让王美人当上皇后，常常进宫在景帝面前说她母子的好话。景帝下诏将刘荣的太子废掉，贬为临江王。多时失宠的栗姬已经抑郁不欢，儿子突然被废，使她受到沉重打击，从此一病不起。

公元前150年四月，景帝下了一道诏书册立王美人为皇后，胶东王刘彻为皇太子。册封太子和皇后的诏书一下，犹如一道催命符，立即要了栗姬的命。

刘荣的遭遇更惨，他被父皇勒令离开长安，孤苦一人来到封地江陵。刘荣见王宫不够宽敞，想动工修建，见一座文帝庙垣还宽敞，刘荣便在庙垣边上建造宫室。

有小人向景帝告发，说他侵占祖宗的庙地。景帝不顾父子之情，将刘荣押回长安下狱治罪。刘荣悲愤至极，便在狱中悬梁自尽。