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小年，别称祭灶节、灶王节、扫尘日。据说，中国古人过小年有“官三、民四、船五”之分，也就是官家腊月二十三过小年，百姓腊月二十四过小年，水上人家、渔家等则是腊月二十五过小年。之所以这么划分是因为宋代之前北方多为政治中心，受官方文化影响深，所以人们过小年选在腊月二十三，而南方远离政治中心，小年则为腊月二十四，鄱阳湖沿岸等地保有旧船家习俗，小年选在腊月二十五过。另外一个说法是，清朝以后，北方小年基本上为腊月二十三，南方为腊月二十四，因清朝皇宫为节省开支，将祭祀灶王爷与拜祭祖先合为一天，后来贵族王侯纷纷效仿，百姓也想沾沾皇帝的“贵气”，就逐渐流传至北方民间。南方因信息沟通不便而沿袭古制，还以腊月二十四作为小年。

关于过小年的文字记载，最早见于东汉。东汉崔定《四民月令》载：“腊明日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。”关于小年祭灶，流传下来的文学作品有晋周处所作的《风土记》：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”以及宋代范成大的《祭灶词》：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀”等。

小年是阖家团聚的日子，家庭宴饮，燃放鞭炮，其活动类似过大年，只是不出门拜贺。早在汉代已有关于过小年的记载，东汉崔定《四民月令》载：“腊明日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。”宋代以来，祭祀灶神逐渐成为过小年的主要活动内容沿袭至今。因小年的主要活动——祭灶是在晚上进行，所以也称“小年夜”“小年晚”。

祭灶在中国民间有几千年历史了。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将神像直接贴在墙上。祭灶目的主要是祈求灶神保佑家人平安。形式（供奉糖果、扫宅）、祭灶地点（厨房）大同小异。

灶神的职责就是执掌灶火、管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。灶神信仰是民间百姓对“衣食有余”梦想追求的反映。据我国晋代名人周处所作的地方风物志《风土记》记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”

过小年有很多传统习俗，常见的有：

1．祭灶王。传统小年与“祭灶”息息相关。民间传说，每年腊月小年，灶王爷要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们往往会在灶王像前摆放糖瓜，这类食品又甜又粘，取意灶君顾了吃顾不上说，上天后嘴被粘住，免说是非。

2．吃灶糖。灶糖是小年祭灶必备的食物之一。小年对于孩子来说，最期待的就是灶糖，一口下去，甜甜黏黏。

3．大扫除。“祭灶”过后，年味也愈发浓郁。每年从腊月二十三日起到除夕止称作“迎春日”，也叫“扫尘日”，家家户户都要大扫除。

4．剪窗花。在北方剪贴窗花也是一项小年习俗。窗花内容有各种动植物等掌故，如喜鹊登梅、燕穿桃柳、孔雀戏牡丹、狮子滚绣球等，花样繁多，样子讨喜。

5．吃饺子、吃年糕。北方小年民间讲究吃饺子，取意“送行饺子迎风面”。南方小年吃年糕，寓意着“年年高”。

除了这些常见的小年习俗，不同地区和民族还有许多其他的习俗和活动，都代表了人们对新一年的美好祈愿和祝福。小年已至，大年不远，游子们归家的路也更近了。