1945年，法国总统戴高乐成立了法国国家原子能委员会，专门进行核能开发。这家官方机构的领导人，正是居里夫人的女婿，钱三强的导师——让·弗雷德里克·约里奥-居里。

经过十余年的研究，1956年，法国人开发了属于自己的石墨气冷反应堆。作为最基础的反应堆，它采用石墨作为核反应的减速剂，可以使用廉价的天然铀。

然而早期的气冷堆效率太低，使用石墨做减速剂，后续运营成本相对较高。法国人因此转变技术路线，寻求更高效的核反应堆技术。

1958年，法国从美国西屋引进了高压水堆的技术。高压水堆将水送入反应堆加热，再通过热水进行发电，体系小，技术成熟，安全性高。

法国在消化压水堆的技术之后，确定了压水堆主导的核能发展路线。1964年，法国第一座商用核电站落地，整个国家的主要能源向核能转型。

2004年，核能成为法国份额最大的消耗能源，占总量39%。

目前法国境内共有56座在运行核电站，总装机容量达6100万千瓦。不过大部分机组还处于检修状态。

EDF预估2022法国核电的总发电量将在2800万千瓦时至3000万千瓦时区间之内，相当于过去30年来的最低水平，而2021年法国核电总发电量还高达3610万千瓦时。

法国目前也提出了“核能复兴”计划。包括在技术允许的条件下暂时不再退役现有核电站、将核电站使用年限从40年提高至50年、投资新建6至8座基于第二代欧洲压水反应堆（即EPR2）核电站等。