当我们谈及中国古代历史，经常会讲到“中华上下五千年” 。我们都坚信中华拥有上下 5000 年的悠久历史，可这 5000 年究竟从何时算起呢？通常我们背诵历史朝代是从夏商周开始，然而夏朝建立于公元前 2070 年，照此计算，截至如今也仅有 4000 多年的历史，那么缺失的 1000 多年究竟发生了什么？夏朝之前又是否存在其他朝代呢？
要解答这个疑问，我们首先需要明晰 “历史” 的定义。从学术角度来看，“历史是通过调查获得的知识”。但在研究史前社会时，由于缺乏外部确凿证据，特定文化共有的故事往往被归类于文化遗产或传说。我国最早有迹可循的历史，可以追溯到远古的新石器时代，在那里，生活在中原大地的原始人逐渐孕育出与其他土著人不同的习俗和文化，成为中华文明的萌芽之地。
要确定一个国家曾经经历过哪些朝代，需要有相应的考古证据作为支撑。目前，由于我们几乎没有发现从夏朝出土的具有明确指向性的文物，所以首先需要证实夏朝的存在，才能进一步深入研究其之前的历史，否则就只能停留在神话故事的层面，而这并非真正意义上的历史研究。
有观点认为，夏朝之前或许还存在一个虞朝，但目前仍需更多的材料来加以证明，距今 5000 年到 4000 年这段时间，在文字记载上几乎一片空白，通常被称为史前时代。在考古学上，这一时期被称作新石器时代晚期。中华文明主要孕育于黄河中下游和长江下游地区，在这些地方目前发现的新石器晚期文明有龙山文化、良渚文化等。
龙山文化和良渚文化已经属于原始社会中高度发达的文明形态，出现了宫殿、精美礼器以及贵族墓葬等，这些都标志着它们已经开始从部落林立时代向城邦国家时代过渡。其中，龙山文化广泛分布于山东、河南等黄河中下游地区，与夏朝所处年代紧密相连。
在中国古史传说中，唐尧虞舜的时代在夏朝建立之前，而他们所处的时代基本与龙山文化时期相契合。有虞氏强大之后，开始从部落向强大的城邦国家转变。距今约 4500 年，进入有虞氏时代。大禹执政后，巩固了华夏族的统治，终止了禅让制度，由他的儿子启建立了夏朝，中国自此进入正式的文明时代。
西汉司马迁的《史记》和战国时期的《竹书纪年》等重要史籍中，都将华夏先祖黄帝视为中华文明的开创者。经考古学家考证，黄帝大约生活在距今 4700 多年前，这也是社会各界普遍认可的一种说法。战国时期的古文献《韩非子》中提到：“虞夏两千余岁” 。暂且不论虞朝和夏朝是否真实存在，至少说明在商朝以前，中华文明已经历经了 2000 多年的发展。算上商朝距今的 3600 年，中华文明史的时间超过了 5600 年。
意大利传教士卫匡国，他在 17 世纪撰写的《中国上古史》中，将中华文明史的开端追溯到伏羲氏，并考证伏羲生活在距今 5000 年前。这本书在欧洲引起了强烈反响，也塑造了欧洲人对中国上古历史的最初认知。民国时期，在孙中山、章太炎、郭沫若和胡适等知名人士的支持和宣传下，社会各界普遍接受了这种观点。
然而，在 20 世纪田野考古大发展的背景下，“中华文明上下 5000 年” 的说法并未得到国际考古界的广泛认可，甚至连夏朝的存在都遭到质疑。这主要是因为其不满足国际上界定文明的三要素：青铜器、文字和城市。受此影响，国内考古界也存在诸多分歧，涌现出许多保守观点。
按照刻板的文明三要素：文字、青铜器和城市来判断的话，甘肃马家窑文化遗址出土的青铜刀，距今超过了 5 千年。距今 5300 年前就修建了的良渚古城，总面积超过了 280 万平方米。唯独在文字方面，目前考古界存在争议。在距今 5000 多年的良渚遗址，考古学家发现了十几个刻画符号，之所以不能确定为文字，是因为出土数量太少无法释读。《史记》等许多古文献记载，5 千年前黄帝的史官仓颉创造了文字，民间传说和各地的文化遗址相互印证，这些符号属于文字的可能性非常高。
近年来，有人宣称中华文明只有 3500 年的历史，甚至称这是国际学界的共识。这种说法实际上是将文明史与信史的概念混淆了。诚然，如果严格按照信史的标准，中华文明确实只能追溯到商朝后期，距今约 3300 年，这还是在殷墟被发现后的结论。在此之前，严谨的学者对商朝的存在都持怀疑态度，当时认为中华文明的信史只能从西周算起，距今约 3000 年。
信史作为一种学术标准，固然具有重要意义，但文明史与信史不能等同，因为信史的条件过于苛刻。首先，需要有可信的文字记载；其次，需要有对应的考古证据。在殷墟被发现之前，商朝因只有文字记录而缺乏考古证据，遭到学界普遍质疑。直到殷墟发掘后，史书上记载的商王世系与考古中挖掘到的铭文相互印证，专家们才不得不承认商朝的存在，但也仅限于商晚期。即便如此，这也将我国的信史往前推进了几百年。
正是由于信史的标准过于严苛，用它来界定文明的历史既不合适也不公平。所以，我们可以说中华文明的信史是 3500 年，但绝不能说中华文明只有 3500 年的历史。尽管夏朝以及商早期尚未达到信史的标准，但中华文明的起点远不止史书所记载的夏朝，而是在此之前的 1000 年甚至 2000 年，甚至远远超过 5000 年。
