这款由法国国家航天研究中心（CNES）于1975年设计，后由欧洲航天局（ESA）继续开发的航天器，虽然最终未能飞向太空，但它的故事却成为了航天史上不可磨灭的一笔。

赫尔墨斯航天飞机的设计初衷是为了实现欧洲的自主载人航天飞行。在1975年，法国国家航天研究中心提出了这一构想，其后欧洲航天局接手，希望打造一款能够与美国的航天飞机相媲美的航天器。

1985年，CNES提议在欧洲航天局的支持下继续赫尔墨斯的研发工作。计划中，赫尔墨斯将由阿丽亚娜5号运载火箭发射升空，搭载三名宇航员，携带3000公斤的货物，执行30至90天的任务。

然而，赫尔墨斯项目在发展过程中遭遇了重重困难。资金问题、技术挑战以及国际合作的变动，都使得项目进展缓慢。1987年，项目获批进入预开发阶段，但直到1990年，项目仍未能进入全面开发阶段。

与此同时，随着冷战的结束，欧洲与俄罗斯在航天领域的合作日益密切，赫尔墨斯项目的必要性开始受到质疑。

在设计上，赫尔墨斯采用了与美国航天飞机相似的三角翼设计，但更为倾斜，以适应高速飞行的需要。其加压舱室可容纳超过五人，其中两人担任飞行员，而未加压的后部货舱则配备了大型舱门。

尽管赫尔墨斯被设计为可重复使用，但由于阿丽亚娜5号运载火箭的承载能力有限，赫尔墨斯不得不将资源模块留在轨道上，每次任务后都需要更换新的资源模块。

在技术层面，赫尔墨斯的研发涉及了热保护、环境控制、生命维持系统、空气动力学和电力等多个领域。法国航空航天公司Aérospatiale作为主要承包商，负责赫尔墨斯的建造，而法国飞机制造商Dassault-Breguet则负责其气动和气热方面的设计。

阿丽亚娜航天公司负责阿丽亚娜5号运载火箭的发射，并有望管理赫尔墨斯的基础设施运营。

在资金分配上，赫尔墨斯项目的资金主要来自欧洲各国。其中，法国出资比例最高，达到了35%，其次是德国的23%，意大利的13%，比利时的7%，荷兰的5%，英国、西班牙和瑞典各占4%，瑞士、奥地利、丹麦和爱尔兰各占2%或更少。挪威和加拿大也有参与的意向。

随着国际形势的变化，1992年，欧洲航天局开始重新评估赫尔墨斯项目的必要性。最终，在俄罗斯和美国已经满足了载人航天需求的情况下，欧洲航天局决定放弃赫尔墨斯项目，转而参与国际空间站的建设。

在2010年，有人提议将赫尔墨斯作为部分可重复使用的空射航天飞机系统——SOAR计划的一部分进行复兴。此外，赫尔墨斯的设计也影响了后来的多款航天器，包括美国的追梦者航天飞机和欧洲的Hopper航天飞机。