1894年7月25日，旧日本海军在丰岛偷袭大清运兵船，甲午战争爆发。经过陆地和海上的一系列战斗，清政府接连遭受惨败，1895年1月25日，日军登陆山东半岛，在2月2日占领威海卫清军炮台后，于3日配合海军进攻大清北洋水师。日本海军则出动25艘军舰封锁刘公岛，另外还有16艘鱼雷艇编为三个艇队，伺机入军港偷袭北洋水师舰艇。

此战日本海军鱼雷艇之所以拥有较大的实力，是与其在甲午战争之前，不遗余力的发展海军所分不开的。战前日本海军共有24艘鱼雷艇，分别是小鹰号和第一至第二十三号，其中，有5艘购自英国，2艘购自德国，7艘购自法国，另外10艘由日本自行建造。早在1880年，日本海军就有了第一艘鱼雷艇，此后几年内第二、三、四号鱼雷艇建成。4艘艇建造地都为英国亚罗船厂，拆成散件由货船运回日本，1884年，这些艇在横须贺造船所完成组装。

偷袭北洋水师的日军鱼雷艇被探照灯照射

上述4艘艇只装单根鱼雷发射管，因资料缺失，具体排水量不详，这批早期的鱼雷艇因为战力有限，此后成为训练用艇。1887年，日本海军从英国订购了1艘新式鱼雷艇，命名为“小鹰”号，该艇在横须贺造船所组装，排水量203吨，长50.2米，主机功率1217马力，最高航速19节，武器为4具360毫米鱼雷发射管，2门25毫米速射炮。1890年和1891年，日本海军先后在法国订购了5艘鱼雷艇，分别是第五至第九号，它们返国后在小野浜造船所组装完成。

这些法式鱼雷艇排水量40吨，功率525马力，航速20节，装备2具鱼雷发射管和1门47毫米机关炮。随着两次组装鱼雷艇，让日本船厂积累了技术和经验，1891年，自行建造的10艘鱼雷艇在小野浜造船所开工，截止到1893年全部完工，它们是第十至十四号和第十六至二十号，这10艘艇的吨位、武器和航速均与5艘法式鱼雷艇相同。1892年和1894年，日本海军还先后从法国船厂订购了2艘鱼雷艇，在日本吴造船所组装，分别是第十五和第二十一号。

第十五号艇与前面从法国进口的鱼雷艇武器、吨位等相同，第二十一号艇排水量80吨，主机功率1150马力，航速21节，配备3具鱼雷发射管和1门47毫米机关炮。1893年和1893年，日本海军先后从德国订购了第二十二和二十三号鱼雷艇，它们在本国吴造船所组装，排水量85吨，主机功率990马力。第二十二号艇航速19节，配备2门47毫米速射炮和3具鱼雷发射管。第二十三号艇航速20节，装备1门47毫米速射炮和3具鱼雷发射管。

在甲午战争爆发之前，北洋水师有13艘鱼雷艇，平均艇龄8年，其中只有两艘艇较先进。而日本海军的19艘主力鱼雷艇平均艇龄才3年，其实力超过北洋水师不少。