武汉市东西湖区属于古云梦泽的东境，一条由南至北的垄冈地带将境内分为东、西两大泛水湖群，所以故名东西湖。东西湖这片区域在1958年前的境域除大部分地区（占比76.4%）属汉阳县（现武汉市蔡甸区）管辖外，其余少部分土地（占23.6%）属原汉川县（今孝感市代管的汉川市，在孝感市境域西）、孝感县（今孝感市，在境域西北）、黄陂县（今黄陂区，在境域东北）这些区域管辖。

东西湖这片区域既然是古云梦泽的东境，有关东西湖最原始的描写是这样形容的：“曾经的沧海，白浪滔天，一片汪洋都不见”。历史上的东西湖这片湖泊加沼泽区域共有495.34平方公里，这其中的东湖有与西湖两大泛水湖群的面积就达到了247平方公里，也就是说曾经的东西湖这片区域里仅仅东湖与西湖这两大湖群的总面积就占到了整个东西湖区域的一半面积，这说明历史上的东西湖这片区域是多么的“芳草凄凄”呀。

谁能想象“曾经的沧海，白浪滔天，一片汪洋都不见”的东西湖这个区域，却在解放后涌来了一大批的河南人。东西湖是解放后中南大区首府所在地武汉市的后花园，武汉市数百万居民的粮仓与蔬菜食品需要一个周边大农场来保障供应。于是相关职能部门通过详细的调研工作后，就将一份“将荒原建设成粮仓”的围垦东西湖计划报送湖北省委以及国务院，中央相关职能部门批准了东西湖围垦工程，并且列入了国家第二个五年计划名单中。

湖北武汉这一边急需围垦荒原人员，而在湖北省的北边河南省，就在同一时间段，河南省遭受了巨大的水灾，造成了大面积的饥荒，很多百姓们的居家与生活面临着极大的困境。此时国家相关部委出面进行调剂，河南湖北本着互相支援，以工代赈的精神，河南省动员组织了15万民工支援湖北的农田水利基本建设，这其中有开封和商丘两地区的10个县共计7.1万多民工直接参加了武汉市的东西湖围垦工程建设中。

武汉市是中国非常少有的水域面积占到全市四分之一左右的大城市，而作为武汉市的下辖区，东西湖区直至现在它的原始状态还是如同一座孤岛，因为它被汉江与汉北河以及府环河三水合围之中，是一座芳草凄凄的美丽绿岛，全区目前共有200座规模以上的桥梁，将东西湖这个城市绿岛连通四面八方。东西湖区因为被建成了小桥流水的水乡泽国之乡，所以被武汉人誉为“后花园”与武汉的“小苏州”。

武汉市东西湖区是武汉市唯一一个以城市湖泊名称命名的行政区，像武汉东湖新技术开发区与武汉东湖生态旅游区这些都不是行政区，它们只是城市功能区。有人因此产生疑问：武汉市东西湖区域或者是包括整个武汉市都没有一个叫东西湖的湖泊，那为何要“叫”东西湖“区呢？这是因为历史上东西湖区域内有两个最大面积的湖泊，它们一个叫东湖，另一个叫西湖，所以这片区域的人们习惯将这个地方通俗叫”东西湖“。