数年后，吴国发生自然灾害，夫差派人向越国借粮食做种子。文种认为机会来了，其对勾践面授机宜。勾践按照文种的计谋，把送往吴国的粮食全部经过了蒸煮，粮食一经蒸煮，哪里还能发芽？结果这年吴国所种的粮食颗粒无收，吴国灾情雪上加霜。

接下来的几年里，越国送吴国的十万石粮食大部分都是蒸煮过的，此举严重地破坏了吴国的粮食生产。这一切做得都是那么巧妙，夫差还认为勾践是忠心不二。

公元前489年至公元前484年，吴王夫差穷兵黩武，先后五次倾举国之兵北伐徐、陈、齐、鲁四国，取得了四胜一败的战绩，吴国据此成为东南一霸。连年征伐损耗了吴国的国力是显然的，可悲的是，夫差竟浑然不知或视而不见。夫差为了炫耀武功，于公元前482年亲自带领大军北上，与晋国为主的诸侯会盟于黄池。正当夫差与晋定公争盟主闹得不可开交之时，勾践采纳了范蠡的建议，趁吴国精兵在外，发动突然袭击，越国仅仅五千士兵就深入吴国境内，打败了吴军，并俘获吴国太子友。

由于吴国国库空虚，老百姓的生活过得十分艰难，加之伍子胥去世，夫差的意志消沉了下来，以至太子友俘后被杀也没敢派一兵一卒去报仇。就这样经过了二十年，吴、越两国国力此消彼长，越国经过休养生息，已经变得十分强大。

越国二十年磨一剑。公元前473年，范蠡建议勾践立即兴兵伐吴，于是，勾践举全国之兵攻打吴国，一举攻下了吴国的都城，将夫差追至干遂，夫差被围，动无可动。勾践差使送信给夫差，欲封夫差于甬东，其实就是给夫差百户人家，让其住在那里。夫差知道这不是一种优待，而是一种羞辱，于是在回复函中只字未提自己的事，只是请求“勿毁我宗庙，勿杀我子民”。

之后，夫差当众叹息后悔没有听信伍子胥之言，说罢拔剑自刎，吴国灭亡，国祚七百多年的吴国自此退出了春秋争霸的舞台，勾践被辱的大仇终于得报。

二千年后的清代文学家蒲松龄撰自勉联对这一历史作了总结：

有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦川终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。

范蠡还有“相人”的本事，其观勾践颈项长且有鹰嘴，这种人只可共患难不可共享乐；做了三十年的君臣，更深知勾践的为人，于是，其在勾践复国后选择了急流勇退，其不忍“战友”文种被害，便留信函提醒文种：狡兔尽、走狗烹；飞鸟尽、良弓藏。意思是劝文种也赶快逃跑。

文种不以为然，不相信还会有这种“冷血动物”。当文种称病不朝时，就有人向勾践进谗言，强说文种要造反作乱。勾践出于对文种的忌惮，便借他人的谗言，把当年夫差给伍子胥自杀的那把名为“属镂”的剑赐给文种，并说：你当初给我出了七条对付吴国的策略，我只用了三条便打败了吴国，剩下还有四条你自己留着吧，到了地下，你用这些去为寡人的先王打败吴国的先王吧！此时的文种别无选择，于是自刎而死。

后话：范蠡对国事、家事的处理十分睿智，对时机的把握也十分敏锐。退出“政坛”后，范蠡辗转齐、宋等地，主营贩盐，其三次经商成了巨富，又三散家财，被尊为“商圣”。世人赞誉其：忠以为国，智以保身，商以致富。