今年，私营航天公司受到了考验。一些公司在压力下蓬勃发展，而另一些公司则崩溃了。
尽管商业太空飞行早在20世纪60年代就出现了，但在过去的几年里，它才成功地走到了太空时代的前沿，慢慢地融入了国家太空旅行议程。过去的一年对私人航天工业来说是动荡的一年，考验着它在宇宙中能扮演多大的角色。一些公司在2024年跨越了重大里程碑，而另一些公司则未能克服这一困难。
2024年，两艘月球着陆器登上了月球，一组宇航员在臭名昭著的星际飞船惨败中被困在太空中，一座巨大的塔捕获了有史以来最大的火箭。在跟踪了主要的航天事件之后，我们将在这关键的一年里对航天行业的亮点和低谷进行仔细分析。
不要称之为失败：波音公司束缚了宇航员
经过多年的拖延，波音公司的“星际客船（Starliner）”终于发射升空，进行首次载人试飞，将两名宇航员运送到国际空间站（ISS），履行与美国国家航空航天局（NASA）长达十年的合同。
星际客船于6月5日发射，载着美国宇航局宇航员布奇·威尔默和苏尼·威廉姆斯前往国际空间站。飞船在接近空间站的过程中，五个推进器失灵，飞船难以与空间站对接。星际飞船还发现了5个氦泄漏，其中一个在发射前就被发现了。
飞船与国际空间站对接了三个月，地面团队讨论是否让机组人员返回“星际客船”。最后，美国宇航局和波音公司同意返回无人驾驶的星际客船，并将两名宇航员转移给SpaceX的龙飞船。9月6日，宇宙飞船离开了国际空间站，留下了船员。
波音公司官员称媒体对“星际客船”的报道“相当痛苦”，并要求记者不要再把两名美国宇航局宇航员称为“搁浅”。但实际上，媒体看到什么就说什么，也继续报道这个从一开始就受到困扰的项目。
2014年，美国宇航局授予波音公司和SpaceX公司合同，为国际空间站的机组人员和货物提供发射服务。到目前为止，SpaceX公司已经向空间站运送了9名宇航员，而波音公司还没有完成一项操作任务。到目前为止，星际客船已经让波音公司损失了18.5亿美元。根据波音与NASA签订的42亿美元合同，波音保留星际客船的全部所有权，而NASA将（最终？）作为客户购买往返国际空间站的任务。
在星际客船（Starliner）首次载人飞行失败后，波音公司可能正在考虑出售其整个太空项目。在这两份合同签订的时候，波音公司凭借其从历史项目（包括阿波罗）中获得的经验处于行业的顶峰，而SpaceX则被认为是一个不值得信赖的行业新人。如今，两家公司之间的鲜明对比表明，在新的太空时代下，私人太空工业已经走了多远。
干得好，SpaceX
SpaceX公司首席执行官兼创始人埃隆·马斯克在两年前的一次视频采访中表示：“可能性不确定，但它高于零。”他解释了他的公司计划如何捕捉有史以来最大的火箭，并利用巨大的机械臂将其从空中拉下来。SpaceX的一名工程师在视频中说：“埃隆只是说，删掉腿。删除。我们就用胳膊吧。”
果不其然，马斯克看似可疑的愿景在今年实现了。10月13日，星舰（Starship）升空进行历史性的试飞。Mechazilla是一座400英尺高的塔，有两个伸展的手臂，它第一次抓住了火箭232英尺高（71米）的超级重型助推器，在飞船降落的过程中抱住了它。
SpaceX未来的完全可重复使用的超级重型火箭在这一年里离实际发射越来越近，每次试飞都证明比前一次更成功。太空探索技术公司（SpaceX）于2023年4月首次发射了“星舰（Starship）”火箭，但它的首次亮相并不理想，因为飞船发生了致命的翻滚，迫使地面控制人员在任务结束前4分钟发出了自毁命令。
2023年11月，星舰的第二次试飞导致超重型助推器和上层在飞行中被摧毁，但它仍然比首次飞行有了重大改进。在3月份的第三次试飞中，星舰成功地进行了一级分离，完成了第二级发动机的全持续燃烧，为NASA演示了内部推进剂转移，并测试了Starlink分发器门。星舰今年6月的第四次发射与之前的试飞相比有了新的突破，火箭在可控的再入过程中基本熬过了峰值加热和最大空气动力压力。
SpaceX正在开发星际飞船载人着陆系统（HLS），该系统将在美国宇航局的阿尔忒弥斯3号和4号任务中让宇航员降落在月球南极附近。该公司还在寻求使用巨型火箭向近地轨道、月球和火星运送货物。
不仅仅是一个太空游客
自2001年以来，大约有60人去太空旅游，前往亚轨道高度主要是为了看看风景。但今年，太空旅游达到了新的高度，私人宇航员前往比以往更高的高度，并进行了首次商业太空行走。
9月12日，北极星黎明（Polaris Dawn）号成为第一个进行太空行走的私人任务，两名宇航员走出太空探索技术公司的太空舱，进入太空真空，这是一个历史性的时刻，为商业太空飞行开辟了新的领域。“北极星黎明”是由科技企业家、太空爱好者、潜在的美国宇航局新领导人贾里德·艾萨克曼购买的SpaceX Crew Dragon飞船上的三个私人任务中的第一个。
这个亿万富翁资助的任务达到了地球上空870英里（1400公里）的最大轨道，也创造了地球轨道远地点（远离地球的最远点）的新纪录。在太空行走期间，艾萨克曼是第一个爬出龙飞船的人。他对SpaceX公司专门为这次活动设计的全新宇航服进行了一系列机动性测试，然后回到了机组人员舱。紧随艾萨克曼之后的是SpaceX公司的工程师莎拉·吉利斯，她在舱口外进行了自己的一系列测试。四名宇航员在轨道上停留了五天，在此期间他们进行了30多项研究和实验。
就私人任务而言，北极星黎明号无疑使自己与众不同，并为太空游客树立了新的标准。美国当选总统唐纳德·特朗普任命艾萨克曼为美国宇航局新任局长，因此未来几年他可能没有时间去太空旅游。
去月球
今年2月，总部位于德克萨斯州的直觉机器（Intuitive Machines）公司成为第一家登陆月球的私人公司。奥德修斯（Odysseus）着陆器在月球南极地区的马拉珀特A陨石坑附近进行了为期8天的太空旅行，运送了12个有效载荷。
这是一项了不起的成就，但并非完全完美。由于导航问题，奥德修斯号在前往月球表面的途中磕磕绊绊，最终侧翻了。在不太理想的位置，奥德修斯只能通过它的水平太阳能电池板接收阳光。尽管着陆尴尬，奥德修斯号仍然完成了在月球上软着陆的主要任务，将有效载荷送到月球表面。
登陆月球并不是一件容易的事，正如Astrobotic公司闪亮的游隼（Peregrine）着陆器在月球表面的失败之旅所证明的那样。游隼号于1月8日发射，计划在2月底登陆月球，希望成为第一个登陆月球表面的私人任务。这艘2829磅（1283公斤）重的航天器启动了，甚至通过美国宇航局的深空网络进行了联系，但不久之后，“游隼”的月球之旅开始分崩离析。着陆器开始以临界速度失去推进剂，这促使Astrobotic放弃了其月球着陆器着陆月球的任何机会。这家总部位于匹兹堡的公司认为，游隼号异常的原因是阀门故障。
这两个月球着陆器是美国宇航局商业月球有效载荷服务（CLPS）计划的一部分，该计划旨在帮助航天局寻求将人类送回月球，并使其成为人类长期存在的可持续场所。这也意味着私营公司将进入一个新时代，允许他们更多地进入月球表面，并有能力向月球运送有效载荷。
私营企业出手相救
商业太空事业并不是今年唯一面临挫折的，但私营公司可能是振兴国家太空议程的关键。
美国宇航局的VIPER，即挥发物极地探测漫游者，旨在寻找和研究月球南极的水冰。这项耗资4.5亿美元的任务原定于2025年9月发射，但在经历了几次供应链延误后，美国宇航局决定取消VIPER的月球之旅，因为担心它会扰乱其他商业有效载荷的月球任务。
当第一次公布这个消息时，美国宇航局透露，它将拆卸“VIPER”探测器，并将其部件用于未来的任务。然而，这一决定引发了科学界对失去一个无辜机器人的愤怒。作为回应，NASA突然召集了一个组织来接管它的月球机器人，并把它送到月球上。直觉机器公司挺身而出。该公司目前正在与其他公司、研究机构和国际合作伙伴合作，以响应NASA的信息请求。
在另一场商业合作展示中，美国宇航局选择了航天工业的后起之秀火箭实验室（Rocket Lab），提供一种从火星表面取回岩石样本并将其带到地球的替代方法。该公司有能力从美国和新西兰发射，其任务是开发端到端任务概念，费用仅为美国宇航局火星样本返回（MSR）任务预计成本的一小部分，该任务可以比航天局当前的时间轴提前几年完成。
对于私人航天飞行来说，今年可能不是完美的一年，但商业行业正在努力在火箭发射（和捕获）、私人宇宙旅行和棘手的登月等快速变化的格局中证明自己。
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