夏末商初，商人与夷人关系密切，形成商夷联盟共同灭夏，建立了商王朝。商夷联盟关系延至商代早期。
商代早期，一部分东夷部族如嬴姓部族一直追随商王朝活动至商亡，一部分东夷部族则仍居于东夷各地。由于这一时期商夷关系紧密，商王朝也在山东的济南一带（大辛庄遗址）、菏泽一带（安邱堌堆遗址）建立了据点，商人建立据点前这两个地方并无夷人居住。
商代中期，随着商王朝对北方、西方、南方拓疆扩张的结束，商王朝开始着力经营东方，形成海岱地区商夷之间的对峙和斗争状态。古本《竹书纪年》曰：“仲丁即位，征于蓝夷”，又曰“河亶甲整即位，自嚣迁于相。征蓝夷，再征班方”。蓝夷居地在今滕州市东南，班方在今泗水一带。中商时期，商夷之战主要在汶泗流域。夷人战败后一支夷人沿古泗水南下，越过淮河到江苏高邮一带。
随着商人东扩，夷人地盘不断萎缩，后形成对峙局面。虽然商夷对峙、斗争，但夷人上层较明显地接受了商统治者的礼乐制度，为晚商以及西周时期文化融合走向一体的趋势奠定了基础。商王朝的强力东扩，使海岱地区丧失了独立发展形成较为成熟国家形态的环境，逐步纳入了中原地区文明化进程的轨道。
商代晚期早段，商王如武丁主要向商北方、西北方的土方、羌方等用兵，无暇顾及东方，所以东夷地区相对稳定。
商代晚期后段，约当商王癝辛、康丁、武乙、文丁、帝乙、帝辛时期，商丘及其以北、以东的曹县、菏泽等地域已属于商人的王畿地区，沭河以西为商文化辐射区。终商一代并未控制潍河以东地区。
专家认为，中商时所征讨的蓝夷、班方都位于鲁南，具体应在滕州东南和临沂东部；癝辛、康丁则主要是对鲁东南今莒县的夷人进行征伐；帝乙、帝辛则主要是对鲁东南沂河流域的人方进行征伐。
正因为如此，商人东征人方的路线是，从河南安阳出发，先后经由兖州、新泰与青州，最后抵达潍坊；而商末田猎区也在泰山周边。
商人好田猎，“商末田猎区在山东泰山周边，其中心区域大概以古济水、汶水、淄水与渤海为四至，故可称作泰山田猎区。”
从商代甲骨卜辞看，泰山田猎区的田猎场所包括堈（刚）地、淄地、来（麦）地、軎地、丧地、宫地、画地、攸地、嬴地等。刚地，今山东省宁阳县堽城镇一带；淄地，新泰柴汶，与刚地相近；麦地，在原莱芜市钢城区辛庄镇赵家泉村的牟国故城遗址一带；軎地，新泰市龟山之北，古称汶水上游、泰山与龟山之间的“龟阴之田”一带；丧地，淄水上游临近永城；宫地，淄博临淄一带；攸地，莱芜东北一带；嬴地，今济南市莱芜区羊里镇城子县村。
商在卜辞地理和交通研究中，《合集》36567是一版非常重要的甲骨刻辞。陈絜认为，甲骨卜辞《合集》36567拼接有误，应重新调整，调整后的缀合卜辞具体内容为：
[癸丑王卜，在]商贞，[今日步]于京，亡灾。
甲寅王卜，在京贞，今日步鸿，亡灾。
乙卯王卜，在鸿贞，今日步于彻，亡灾。
......王卜，在......今日......彝（？）
京，原认定为“亳”，一些专家推定为商丘西南洪河西岸的安徽亳县勒马集一带，或安阳东南，或山东曹县。其观点是，卜辞人方包括东夷和淮夷，卜辞之商只能以河南商丘当之，故卜辞中的“京（形似）”字当隶定为亳。
陈絜撰文说，卜辞中并无淮夷之记载，“隹尸”非“淮夷”（尸通夷），实乃“隹（唯）匕（比）”之误读。商应该位于曲阜以北下游一带的鄣邑；亳应为京，即山东平阴、肥城一带的京兹；鸿读作红，今山东泰安市东北；彻或在汶水与淄水的上游，也即山东原山附近。商王行进地的先后顺序为商、京、鸿、彻，故商王行进的具体路线即是从今山东宁阳附近的鄣地出发，北上至京，进而东向到达泰安红地，又东北向至于彻，抵达淄水流域上游一带。
这与李学勤对商人东征路线的大方向判断基本相合。李学勤先生曾指出，商人东征的大的行进路线是从河南安阳出发，先后经由兖州、新泰与青州，最后抵达潍坊。
商人以王族或侯国一直把控鲁北及鲁北偏南地区，主要原因在于：一是鲁北盛产海盐，富有鱼盐之利，莱芜一带有铜矿资源，都是商王朝的重要战略物资。二是以黄泛平原为主的鲁东北地区，地势低平，无险可守，商人较容易占领，而鲁中南以中低山地为主，间有山间平原和河谷盆地，鲁南、鲁东南地区泗水、沂水、沭水等河流贯穿其间，这种地势使商人征伐困难，而夷人退可守进可攻。因此，商人把根据地放在鲁北及其偏南地区。
商王朝都城在郑州——偃师地区时期，商人东征夷人的路线大致沿古汳水和泗水向东进入山东，而盘庚迁殷后，商人东征夷人的路线，大方向从安阳一带出发，经兖州、新泰、青州，至潍坊，与山东境内这一线南部的夷人进行作战，主要战场在泗水流域。
大汶口文化中期至晚期，大汶口人群迁徙的数量和范围逐步扩大，向豫东、豫西、皖北迁徙，进入龙山文化时代，向西已远至陶氏文化、二里头文化核心区。当然，这是一种族群互动和文化交流，非单向所为。
先秦时期淮水水系北侧有诸多支流，从汶泗流域向西经古汳水很容易就达到开封的尉氏和郑州地区，而经沙水、颖水上行则可以经淮阳、周口而达颖水上游地区。泗水古代也是淮水的支流，海岱地区族民向西沿淮水诸多支流上溯迁徙是易行且快捷的。盘庚迁殷前的商王朝征伐东夷的路线也是一样，只是方向相反。
商人扩张至豫北后并没有向东北或东部平原地带扩张而进入鲁西北，而是转向豫东、豫东南发展。据谭其骧先生研究，汉以前至少可以上推到新石器时代，黄河下游一直是取道河北平原注入渤海的。
战国之前黄河在今浚县西南大伾山之西的古宿胥口即分为东北、北两大支流。东北支流，其流至今濮阳县西南，又东北至今馆陶县东北，折而东流至今高唐县东南，又北折今平原、东光两侧，转而东北流，至今黄骅市东南注入渤海。北流从浚县西南的大伾山之西的古宿胥口，经曲周、安新南、霸州北，东流今天津市区东北入海。由于黄河及其两大支流阻隔，商人从此越过黄河进入鲁西北一直整个海岱地区还是很困难的。
商人向豫东南发展至商丘一带后，因为豫东与鲁西南平原之间无大河相阻，遂由此进入鲁西南。无论是出于安全考虑，还是道路畅行的选择，盘庚迁殷后，商人征伐人方也都选择了从泗水流域进入鲁西南，或回到鲁北根据地，或直接征伐人方。
