19世纪末20世纪初，随着工业化的发展，女工人数迅速增加，她们在工作中面临着恶劣的环境和低廉的工资，工作时间长达10-12小时，甚至14-16小时。为了争取自身的权益，女工们开始进行自发的斗争。
为了争取自身的权益，女工们开始进行自发的斗争。1848年，英国伦敦的裁缝女工举行罢工，要求提高工资和改善工作条件。1857年，美国纽约的纺织女工举行罢工，要求缩短工作时间。1866年，英国伦敦的火柴女工举行罢工，要求提高工资和改善工作环境。
这些早期妇女运动虽然规模不大，但为后来的国际劳动妇女节的诞生奠定了基础。
在美国，随着资本主义的发展，美国工人阶级的队伍不断壮大。在美国这样一个最纯粹的资本主义国家里，女工受到的压迫尤为严重，美国女工的反抗最为激烈。1908年，在美国共产党的组织下，成立了一个全国妇女委员会。这一年的3月8日是星期日。在这一天，在多数都是社会主义者的纽约市纺织工会的女工领导下，15000名妇女聚集在纽约市曼哈顿东部低地中心的卢特格尔斯广场，举行声势浩大的游行示威，要求缩短工作时间、提高劳动报酬、享有选举权、禁止使用童工和建立织工工会。她们提出的口号是“面包和玫瑰”，面包象征经济保障，玫瑰象征较好的生活质量。
同年5月，美国社会党决定以2月的最后一个星期日作为国内的妇女节，便于全国女工利用法定休息日开展斗争，争取妇女权益。这是劳动妇女显示自己力量的先声。美国纽约纺织女工3月8日这一天的斗争成为三八国际劳动妇女节的源头。
1909年3月6日，2万～3万美国纺织业和服装业衬衣女工在劳动妇女领袖克拉拉·蔡特金（1857年7月5日—1933年6月20日，德国人，是国际妇女运动的先驱人物）的影响下，为长达13周的寒冬制作工时增加工资并改善工作条件，举行了大规模的罢工与示威游行。伊利诺斯州的芝加哥的女工们更提出8小时工作日与选举权的要求。她们坚决有力的行动得到美国广大劳动妇女的热烈响应，妇女工会同盟为被捕的罢工者提交保证金和大量的罢工基金。这一罢工与示威游行活动同时也影响到了全世界妇女的积极行动。
蔡特金
1910年，第一次世界大战的阴影笼罩着世界，帝国主义企图瓜分殖民地，世界面临剧烈动荡。1910年妇女节到来的时候，社会主义者和女权主义者在全国各地进行宣传和庆祝活动。当年晚些时候，受到美国女工及其社会主义姐妹们行动的激励，为了使美国的妇女节成为一个国际性质的节日，更为重要的是为讨论无产阶级、特别是无产阶级妇女应当采取什么样的具体行动来实现妇女的选举权，继第二国际第七次代表大会把妇女选举权的要求写人第二国际代表大会的文件中之后，1910年8月26-27日，在哥本哈根第二国际第八次代表大会前夕，蔡特金以国际妇女书记处书记身份在丹麦的哥本哈根主持召开了第二届国际社会主义妇女代表会议，17个国家的100名代表出席，参加人数比第一届社会主义妇女代表会议多了41名。她们代表工会、社会主义政党、职业女性俱乐部，其中包括第一次当选为芬兰议会议员的3位妇女。会议规模的扩大，反映了国际社会主义妇女运动的蓬勃发展。会议讨论的主要问题是反对帝国主义扩军备战，保卫世界和平；同时还讨论了保护妇女儿童的权利、争取8小时工作制和妇女选举权问题。
蔡特金在会议正式开始之前，提出了一份抗议俄国沙皇政府对芬兰的反动政策的决议案。决议案指出：实行政治总罢工在争取资产阶级民主自由的斗争中是有作用的。芬兰人民争取自由和独立的斗争只是俄国革命史上的一页。只有俄国革命取得胜利，才能给芬兰人民和受压迫的所有各国人民和各个民族带来自由。这个决议案被一致通过。它体现了蔡特金从全球宏观的角度分析革命斗争的战略思想。
会议开始后，代表们对无产阶级妇女如何争取选举权的问题做了认真的讨论。蔡特金提交了一份关于争取妇女选举权基本原则的决议案草稿。她本来希望以德国代表团的名义提交会议，不料在讨论中出现了分歧。齐茨等人不同意其中的一些观点，主张用温和的言辞调和议案中的革命精神，不要锋芒毕露，免得速而不达，引起资产阶级的镇压。蔡特金和凯尔·敦克尔认为这是改良主义的主张，表示坚决反对。齐茨等人拒绝在决议案上签字。结果，提交会议议案草案的署名是“克拉拉·蔡特金、凯尔·敦克尔及同志们”。在会议表决时，英国代表团主张不提妇女普选权，只提给妇女有限的选举权。对于英国代表团的这项提案，与会大多数妇女代表表示反对，主张必须给予妇女们完整的选举权才能真正实现妇女的解放。最终，英国代表团的提案以10票赞同90票反对遭到了否决。大会通过了《关于争取妇女选举权基本原则的决议》。这个决议案重申了第一国际社会主义妇女代表会议提出的关于妇女选举权的基本要求，同时规定了若干争取妇女社会平等和政治解放的实际宣传鼓动措施，号召广大女工充分利用本国已经争取到的权利，如地方自治机关的选举权、法院的选举权、伤病互助会的选举权等等。在这次大会上，17国妇女代表一致确认：妇女和母亲们当前最迫切、最神圣的任务就是反对帝国主义战争危险。代表们一致同意：决不为帝国主义战争出1文钱、出1个人，并且要把孩子教育成优秀的社会主义者。
接下来，为了促进国际劳动妇女的团结和解放，领导这次会议的克拉拉·蔡特金等人倡议：为全世界妇女设立一个特别的节日，以团结世界劳动妇女共同反对帝国主义侵略战争、反对压迫、争取妇女自身权利、举行游行示威。蔡特金建议以每年3月8日为妇女节，也叫“国际劳动妇女节”，以纪念美国的女工示威游行，并向全世界劳工妇女致敬，号召世界各国妇女为自身的解放而奋斗。她的倡议得到了与会代表的一致拥护。大会通过了蔡特金起草的《关于争取妇女选举权基本原则的决议案》。决议除重申关于妇女选举权的基本要求等内容外，还规定：“各国无产阶级有阶级觉悟的政治组织和工会一致同意：各国社会主义妇女每年要有一个节日，其主要目的是帮助妇女获得选举权；必须按照社会主义原则并连同整个妇女问题一起对待妇女的选举权要求。妇女节必须具有国际性和认真地筹备。”
1910年第二次国际妇女会议并没有明文规定3月8日为妇女节，是为了便于各国妇女灵活掌握行动日期。由于蔡特金在会上发言还是明确号召每年3月8日采取行动，因而三八国际劳动妇女节就此诞生，从1911年起陆续有国家在3月8日这一天举行纪念活动。
1911年3月19日，西方国家迎来了第一个妇女节。1911年3月19日，奥地利、丹麦、德国和瑞士等国总共超过100万的妇女和男工举行各种活动，庆祝国际妇女节。随后法国、荷兰和瑞典也参与纪念活动。劳动妇女们除了要求得到选举权和政府公职权，还要求得到平等的工作和就业培训机会，并且要求消除工作中的性别歧视。
1917年3月8日（俄历2月23日），在俄国，妇女们为纪念在一战中丧生的近200万同胞，举行了罢工活动，这一行动不仅拉开了“二月革命”的序幕，而且在四天后，沙皇被迫退位，临时政府宣布赋予妇女选举权。这一事件极大地推动了国际劳动妇女节的正式确立。
在此后的几十年里，各国妇女继续为争取自身的权益进行不懈的斗争。
1949年12月，我国将每年的3月8日定为妇女节。
联合国从1975年国际妇女年开始，每年于3月8日举办活动庆祝国际妇女节。
