柳如是，明朝万历四十六年（1618年）出生，她本姓杨，名爱，是浙江嘉兴人，她自幼聪慧好学，但由于家境贫寒，很小就被卖到松江盛泽镇归家院做婢女。归家院的掌门人叫徐佛，会操琴，擅画兰草。受徐佛熏陶，幼小的杨爱也能诗词，擅书画，才艺出众。

后来杨爱被妻妾成群的周道登看中，把她收为最末一房小妾，因柳如是年幼明慧，周道登常抱膝上，教以诗词歌赋。其他妻妾醋意大发。周道登死后，十四岁的柳如是被赶出周家，她被迫下堂而去，成为歌妓。

明崇祯五年壬申（1632年），柳如是流落松江，改旧名，自号“影怜”，取自“明月愁心两相映，一支素影独堪怜”，表浊世自怜意。在松江与复社、几社、东林党人相交往，常着儒服男装与众文人雅集，纵谈天下大势，并多有诗歌唱和。

柳如是曾与陈子龙相爱，双方情切意笃，长居松江南楼，赋诗作对，互相唱和。陈子龙原配张氏带人闹上南楼，因陈之家人反对被迫分手。柳如是不甘受辱，悲切而毅然地离去。虽然如此，陈子龙对于柳如是仍不死心。陈子龙在抗清起义中不幸战败而死。柳如是择婿要求很高，许多名士求婚她都看不中，有的只停留在友谊阶段。几番浮沉，杨影怜改姓柳，名隐，自号“如是”，取自辛弃疾词《贺新郎》：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是。”

1582年，钱谦益出生于苏州府常熟县鹿苑奚浦，字受之，号牧斋，晚号蒙叟、东涧老人，也称他虞山先生。1610年，钱谦益考取一甲第三名进士，授翰林院编修。他少年得志，才华横溢，本想干出一番大事业来，然仕途坎坷。那个时候，钱谦益是晚明文坛领袖，礼部尚书。

明崇祯十四年（1641年），柳如是饰男装拜访东林领袖、大文豪钱谦益，钱氏一见柳如是，即为其才华所折服，两人感情也迅速加深。钱并在其居住之半野堂之处以“如是我闻”（佛教经书结集常以此词起头，其意为叙述诸沙门共同聆听释迦牟尼佛开示）之名另筑一“我闻室”以呼应柳如是之名。并带着柳如是徜徉于湖光山水，诗酒作伴。柳如是感其深情，愿嫁此时早已年过半百的钱谦益。

就在这一年，柳如是嫁给钱谦益，钱谦益娶柳如是后，在虞山为她盖了“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。钱谦益吩咐家人尊称柳如是为“夫人”，而自己则敬称她为“河东君”。敬爱她的同时，也给了柳如是充分自由。柳如是常身穿儒服，接待宾客，作诗填词，谈论国家大事，钱谦益因此称赏她为“柳儒士”，柳如是后来生有一女。

崇祯十七年，崇祯帝自缢身亡，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持钱谦益当了南明的礼部尚书。不久清军南下，当兵临城下时，柳如是劝钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”，柳如是“奋身欲沉池水中”，却给钱谦益硬托住了。于是钱谦益便腼颜迎降了。

钱谦益降清去北京，柳如是留在南京不去。钱谦益做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士，由于受柳如是影响，半年后便称病辞归。

顺治四年（1647年），钱谦益因黄毓祺反清案被捕入狱，顺治五年，柳如是四处奔走，在病中营救钱谦益出狱，并鼓励他与尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等人联系。钱谦益降清，本应为后世所诟病，但赖有柳如是的义行，而冲淡了人们对他的反感。

1649年，钱谦益、柳如是一起回到常熟。钱谦益表面上息影居家，暗中却与西南和东南海上反清复明势力联络。当时江南文化名士很多都是复社的或者是东林党的，那是明末的一种结社活动，声势非常浩大，柳如是是里面的活跃分子，不仅如此，她还卖掉自己的首饰，资助反清复明运动。这个曾经地位卑微、为士大夫所不齿的女子，陈寅恪在评价她在政治上的才气时引史料说：“对如花之美女，听说剑之雄词。”文化名士傻了，政治见解上也不如她，文化上的见识也不一定如她。

康熙三年（1664年）五月二十四日，83岁的钱谦益去世，葬于虞山南麓。钱谦益去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳如是为了保护钱谦益家产业，在操办完钱谦益的后事后，竟用缕帛结项自尽，享年47岁。死后，她未能与钱谦益合葬，反而被逐出钱家坟地。她的墓也在虞山脚下，上面刻着：河东君之墓。百步之外，钱谦益与原配夫人合葬在一起。