曾经令“朝野不安”“诧为妖物”的铁路，于1881年在中国迎来了发展机遇。这年5月，全长9.7公里的唐胥铁路开始动工，于“铁路之父”乔治·史蒂芬生生辰6月9日开始铺轨。这是公认的第一条中国自行建造运营的近代化铁路，是中国铁路建设的起点。
1881年9月，唐胥铁路竣工开始试运行，11月8日正式通车。当时没有专责铁路运输的机构，故由开平矿务局管理。1886年7月，开平矿务局向李鸿章致信《请展筑铁路禀》，申请开办开平铁路公司。公司成立后实行官督商办，招股2500股，共计白银25万两，任命伍廷芳为总经理，开平矿务局总办唐廷枢、会办吴炽昌先后担任开平铁路公司经理。公司成立后便出资10万两白银购买了唐山机车厂和唐胥铁路的所有权，自此唐胥铁路脱离矿务局管理，开始单独经营。
唐胥铁路在金达主持下于国内自制2-4-0型机车一辆，命名“Rocket of China”（中国火箭号），此名来自铁路之父史蒂芬生的儿子结合先前多项创新于1829年设计的第一台高效蒸汽机车头“火箭号”。该机车中文命名“龙号”，并在车身两侧加上黄铜制飞龙投入使用。由于营运顺利，1882年自英国进口0-6-0机车两辆。随着线路上的机车越来越多，铁路公司开始为每台机车配上编号，其中最早自制的机车上铭牌为“No.1”；进口的两辆分别为2号及3号。
克劳德·威廉·金达，英国铁路工程师，中国首条营运铁路唐胥铁路总工程师。唐胥铁路后发展为开平铁路、关内外铁路、中国铁路总公司；金达任总工程师长达30年，至1909年退休为止。
“中国最先自造及最近自造之机车”，据原照片说明摄于京奉铁路唐山厂，约1898年。1887年3月（光绪十三年二月），醇亲王奕譞奏准把唐胥铁路向东再延伸至山海关、向西延伸至天津和北京。开平铁路公司改名为中国铁路公司，仍由伍廷芳、吴炽昌主持，金达为技师。甲午败战，清政府“力行新政”扩建铁路，1896年再度改组为“中国铁路总公司”，总部在上海。
开平铁路公司铜牌
黄铜质 长8.3厘米 高6.5厘米 27克
由背面环扣看应为帽徽。车身有KRC为开平铁路公司英文缩写。机车型式为4-4-0。
笔者收藏一枚开平铁路公司铜牌（见上图），由背面环扣看应为帽徽。机车上有KRC为开平铁路公司英文Kaiping Railway Company缩写。由名称上看，应在1886年至1887年初办时期所用。铁路传入中国始于1865年（清同治四年）英国商人在北京宣武门外筑约长半公里的小铁路作为宣传之用。“迅疾如飞，京人诧为妖物”，后来步军统领衙门随即以“观者骇怪”为由拆除。唐胥铁路开办之时，朝野仍有所谓“机车直驶，震动东陵”“山川之灵不安，即旱潦之灾易召”的反对保守势力存在。直到弃蒸汽改驴马拖载，始得获准运行。旧时代新生事物引进时，都会遇到不同程度的尴尬局面，有如电影《让子弹飞》中“马拉火车”的荒诞戏码。
开平矿务局也曾发行纸钞，此为带存根之1902年开平矿务有限公司壹圆，正面以女性人像与船锚为主图景，背景为宝塔与帆船，另有伍圆及拾元面额。英国华德路公司印刷。PMG Gem Uncirculated 66 EPQ.，为此版评级最高分，SBP香港2023年秋拍出品。
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编辑丨赵玉国
校对丨子毅
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