民国时期，福建由于特殊的地理环境，省内多是山地丘陵为主，不适合发展大规模的部队，所以属于“兵家不争之地”。

在北洋军阀统治时期，福建是属于皖系军阀的地盘，皖系大将李厚基是福建督军，福建靠着自己的地理属性，在那个军阀混战的年代，省内基本没有发生过大的战乱。但随着护法运动的影响，广东的粤军受到陆荣廷桂军的排挤，于是孙中山让陈炯明率领几千粤军，到福建南部建立“护法区”，因此和福建督军李厚基发生冲突。

李厚基

粤军在福建南部建立了“护法区”后，有很多福建本土的武装前来投靠， 通过两年的发展，粤军发展到两万多人，从而有了重返广东赶走桂军的资本。

杨汉烈本是福建的一个绿林首领，当粤军来到福建后，杨汉烈就加入了闽南护法军。当粤军稳定广东后，孙中山想开始北伐，陈炯明突然背叛了孙中山，因此爆发了讨伐陈炯明的战争，杨汉烈被许崇智任命为师长，让他在福建留守后方。

当时师长后的杨汉烈，有了部队和地盘，因此成为当地的一个土皇帝，由于他领导能力有限，导致部队一直内乱，使自己的实力变弱。当北伐战争开始后，国民革命军打入福建，杨汉烈的部队被收编，他也淡出军界。

1884年，杨汉烈出生于福建安溪，他的祖上世代务农，到了他父亲杨章凤一代，由于杨章凤很有经商头脑，靠着祖上的积蓄，用来做贩卖竹子和树木的生意，使家里的底子开始变厚，有了田地上百亩。

杨汉烈有一个哥哥和妹妹，他的哥哥在小时候被老虎咬死，所以杨汉烈就成了杨凤章的命根子。虽然家里殷实，可杨汉烈从小不喜欢读书，在私塾只读了一年，就休学在家，平时跟着父亲贩卖木材。

1903年，杨凤章的一个同族兄弟杨应，杀了另外一个族亲，当时的杨家族长杨尚父子，为了夺取杨凤章的家产，就诬陷杨凤章是杀人凶手。杨尚的儿子杨音铫，私设公堂把杨凤章给抓起来，企图勒索杨凤章，当时杨汉烈筹集了四百多块大洋，希望把杨凤章给赎回来，可杨尚父子是想要杨凤章的全部家产。

面对杨尚父子的欺压，当时十八岁的杨汉烈不知所措，于是他就找到自己的绿林朋友杨学良帮忙，杨学良听了杨汉烈的遭遇后，就让杨汉烈筹钱买几支枪，和杨尚父子玩硬的。不久后，杨汉烈买了八杆土枪，杨学良也纠集了十来个人，他们一起包围了杨音铫的宅子，说不 把杨凤章放了，就一起同归于尽。

杨音铫眼看杨汉烈来硬的，就趁夜翻墙跑了，虽然杨凤章被救出来，但由于遭到毒打，在家里休养几天后突然死去，杨汉烈含泪把父亲埋葬。为了怕杨尚父子报复自己，杨汉烈把家里的宅子和土地卖了，准备逃到外地，杨音铫听说杨汉烈想逃跑，就带着十几个人去追。

当他们遭遇的时候，由于杨音铫一伙人没有拿枪，杨汉烈凭借自己力气大不怕死，用一根削尖的竹竿反抗，带着家人逃离家乡。杨汉烈逃走后，杨尚父子报官，说杨汉烈勾结土匪，逼得杨汉烈没有办法，和杨学良等人，一起上山为匪。

杨汉烈靠着胆大心细，很快成为首领，通过几年的发展，来投奔杨汉烈的人越来越多，已经有了几百人的规模。

1912年，民国成立后，杨汉烈的绿林武装被收编，杨汉烈本人当上连长。

1914年，杨汉烈升为营长。

1918年，陈炯明率领粤军来到福建南部，很快打到安溪，杨汉烈跟着陈宗仪、林源、陈岳等人，一起投靠了粤军，跟随粤军攻下了泉州、惠安等地，和福建督军李厚基的部队作战。

陈炯明

1918年秋，宋渊源组建了闽南护法军，在安溪地区招兵，林源当上第二路军司令，杨汉烈为团长。由于林源性格残暴，得不到部下的拥护，不久后林源被粤军杀害，所部被重新编为一个旅，杨持平担任旅长，杨汉烈继续当团长。

1920年，杨持平被上级杀害，因此杨汉烈继承了旅长职位。

1921年，省军的马步云率兵来到安溪，杨汉烈被编入马步云的部队，他继续当旅长。

1922年夏天，福建督军李厚基被驱逐，这样马步云就没有了靠山，他也只好离开部队，当马步云离开后，杨汉烈率兵进入安溪，表示归顺许崇智率领的粤军。

许崇智

当时陈炯明在广东背叛了孙中山，许崇智率兵返回广东平叛，任命杨汉烈为东路讨逆军暂编第一师师长，负责在福建留守后方，这时候杨汉烈手下有四个旅，杨学良是其中一个旅长。不久后，杨汉烈手下的一个旅长叶定国，突然脱离杨汉烈，率兵去往同安发展，杨汉烈的部队就被重编为，东路讨贼军新编第一师。

由于杨汉烈的能力有限，根本控制不住部队，加上经济紧张发不出军饷，他就让各旅所在辖区来解决军饷，他还私自印刷货币，强制让辖区的百姓使用，导致当地通货膨胀。

1925年，杨汉烈的侄子杨国标，把杨学良给暗杀了，使杨汉烈在军中越来越没有威信，他能指挥的只有杨国标的独立团。

1926年秋天，国民革命军开始北伐，杨汉烈联合福建其他武装，愿意配合北伐军作战。

1927年初，杨汉烈率兵来到福州，接受北伐军的改编，他的部队被编为一个旅，杨汉烈本人担任旅长。11月，北伐第十一军进入福建，强行把杨汉烈的部队缴械，杨汉烈只好灰溜溜跑回安溪。

北伐军

逃回安溪的杨汉烈不死心，他在当地召集旧部，想占领官桥，企图东山再起。在攻城的时候，由于城防工事坚固，很难攻入城内，杨汉烈情急之下，对士兵们说谁要是第一个站上城楼，就奖励五十大洋，可士兵们要现金，根本不听杨汉烈的话。

在进攻官桥失败后，杨汉烈率兵退守三洋，后来他又多次率兵攻打官桥，可是都没有成功，最后杨汉烈决定退出军界，在三洋居住。

1934年，蒋鼎文担任闽南绥靖主任，他任命杨汉烈为少将参议。

1934年底，陈济棠在广东反蒋，杨汉烈在反蒋宣言上面签字了。

1935年，杨汉烈返回漳州，蒋鼎文是蒋介石的嫡系，他听说杨汉烈在广东参与反蒋，于是派人抓捕杨汉烈，杨汉烈为了躲避抓捕，偷偷跑回三洋隐居。

蒋鼎文

1937年，抗日战争爆发后，杨汉烈已经没有任何政府补贴，他只能靠在家出租土田地，和自己的木匠手艺为生。

1940年，省保安团来到安溪剿匪，由于杨汉烈在当地很有威望，保安团长要杨汉烈在当地召集五百青壮年，协助保安团进山剿匪，杨汉烈没有办法，只好带着乡民进山搜索土匪，可是一个多星期一无所获。

5月，保安团的一个中队长，把杨汉烈的侄子杨国标给枪杀，导致杨汉烈悲愤交加，给气病了。

1940年下旬，杨汉烈在老家病逝。

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