大约在距5500年左右，古东夷出现了传说中最早的比较大的氏族部落，即太昊集团。太昊，凤姓，又称伏羲氏。太昊集团原以凤鸟为最高图腾。古文献中的大风、风后、风伯、防风氏等都是这一部族的嫡系后裔。任、宿、须句、颛臾四国是太皞之后，任在今济宁市，宿和须句在今东平县，颛臾在今费县，都在现在的山东，属东夷。
太昊集团原分布于今鲁中南、苏北以至黄海沿岸地，而以曲阜一带为活动中心。后来太昊集团主体渐次西侵中土，其活动中心遂移至今淮阳一带。
不过，甘肃天水也称“羲皇故里”。有学者说：“史料记载，伏羲生于成纪（古地名，今天水），都于陈州（今河南淮阳）。天水伏羲庙内的伏羲圣像，是青壮年氏族部落首领的形象，而河南淮阳太昊陵中的伏羲圣像则身穿朝服，是其暮年形象。”史书记载，早在春秋战国时代的渭水流域就有祭祀伏羲的传统；宋代太平兴国初年（公元前976年）在天水三阳川卦台山创建伏羲庙祭祀伏羲；天水市秦州区的伏羲庙始建于明成化十九年（公元1483年）。
少昊，嬴姓部族，曾居于穷桑，即今山东曲阜。少昊集团以玄鸟为图腾，其神化形态即是凤。嬴姓部族、偃姓部族等都是其后。少昊集团原分布于今鲁北以至渤海沿岸地区，后随着势力的扩张，逐渐西进南下，而取代太昊集团，亦以曲阜一带为大本营，遂成为与中原势力抗衡的东夷主要势力集团。
少昊集团极盛时，太昊集团的主要势力已渐次融入中土，长期游移于商丘一带平原上，其原来所属的东土部族则统归于少昊集团。
约在传说中的五帝时期，泰山以南的汶泗流域是少昊的核心活动区域，而同属于少昊集团的蚩尤部族即五鸠氏，主要活动于泰山北和鲁西北，势力强大，蚩尤是其部落酋长和五鸠氏首领兼东夷军事领袖。
炎帝应起于大西北，后向东南发展，至今河北中部；与此同时，正值以蚩尤为代表的东夷族团向西北扩张，两大族团遂发生大战，结果炎帝战败，东夷族团发展至河北中北部。炎帝战败前后，崛起于大西北的黄帝族团势力日益强盛，亦向东南扩张。炎帝在战败后，与东进的黄帝联合讨伐蚩尤，大战于今张家口涿县一带，蚩尤兵败被杀。
之后炎帝继续南下，初都于陈地，承继了太昊的地盘，后迁徙至曲阜一带。黄帝亦南下深入到东夷腹地泰山一带。
由于炎黄争天下，两大部族又发生阪泉之战，炎帝战败，与此同时，东夷集团与黄帝集团或经过战争，最终和解，黄帝遂成为部落大联盟的首领，实现了华夏主体的统一。
以颛顼部为代表的东夷少昊集团仍保持着祖居黄河流域的传统优势，在联盟中的地位仅次于黄帝部，并与西夏集团的结盟关系日趋加强，由此便导致颛顼部逐步取代黄帝部的地位而上升为盟主。
继承颛顼部为盟主的是帝喾部，原出于东夷太昊集团，与中原部族接触很早。这时的部落大联盟主要由三大势力集团构成，即帝喾部、祝融部、鲧部（夏部族），帝喾部势力和影响最大，且与其他部族相处和谐，遂保持了以帝喾为盟主的部落大联盟的基本稳定。
继帝喾后，帝尧为盟主。根据《史记》记载，帝喾娶陈锋氏女，生放勋。娶娵訾氏女，生挚。帝喾崩，而挚代立。帝挚立，不善，而弟放勋立，是为帝尧。
尧（约前2377—前2259年），姓伊祁，号放勋，古唐国人。尧为帝喾之子，母为陈锋氏。十三岁封于陶（山西临汾市襄汾县陶氏村）。十五岁辅佐兄长帝挚，改封于唐地（今山西太原），号为陶唐氏。二十岁，尧代挚为天子，定都平阳。尧立七十年得舜。二十年后，尧老，舜代替尧执政，尧让位二十八年后死去，葬于谷林（山东省菏泽市鄄城县境内）。
尧帝部族迁徙历程为中山唐县（河北唐县）→古晋阳（山西太原西南）→平阳（山西临汾市襄汾县陶氏村）。
尧死后，舜执政。舜部族是帝喾部的一个分支，以氏族图腾言属于俊鸟氏，以部落名号言则称有虞氏。《孟子》曰：“舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条，东夷之人也。”
虞地即河东蒲坂，今山西永济市西南蒲州镇。舜葬于九嶷山（苍梧山），今湖南南部的宁远县。
舜死后大禹执政。禹出西羌，禹之父曰鲧，夏部族首领。大禹是传说中的治水英雄，泽被后世，创建了中国古代历史上第一个著名的中原王朝一一夏王朝。
禹都安邑、阳城、阳翟、晋阳。
《史记正义》云：“尧都平阳，舜都蒲坂，禹都安邑，相去不盈二百，皆在冀州。”古代学者服虔亦说：“唐、虞、夏之都，大率相近，不出河东之界。”远古时代中国境内的部族多集中于今天的“三河”地区，即河北、河南、河东（山西省西南部地区）。对此，宋代学者郑樵在《通志》中解析道：“自开辟以来，皆河南建都，虽黄帝之都，尧、舜、禹之都与今皆为河北，在昔皆为河南。大河故道自碣石入海，碣石，今平州也。所以幽蓟之邦、冀都之壤皆为河南地。周定王五年以后，河道堙塞，渐移南流，至汉元光三年，徙从顿邱入渤海，今滨沧间也。”今天的河南与河北的形成，乃是上古时期黄河大改道的结果。在此之前，大河故道从碣石入海，尧舜禹等都城在黄河以南地区。
古代中国境内的各部族经过碰撞融合，形成了中华民族多元一体的格局，并不断向“三河”地区集中，使“三河”地区成为中国境内最早的人口繁多、文明发达的“鼎盛之区”，成为中华民族和中华文明“摇篮地”的标志。
