《鸿门宴》是《史记》中写得极为精彩的一篇，注释中有这样一句话：“唉！竖子不足与谋！……”此话乃范增所言。“竖子”一词是骂人的话，相当于“小子”，这里指项羽。可是此处“竖子”所指的究竟是谁呢？通过对于“竖”字以及该词还有该词的引申义可得出“竖子”一词而是另有所指。
“竖子”一词含义
《鸿门宴》中在鸿门宴上，项羽不听从谋士范增的计策，致使刘邦逃脱。范增不顾礼仪，当众大骂项羽：“竖子不足与谋！”其中关于“竖子不足与谋”中的“竖子”有注释解释为：这小子。然而这里关于“竖子”的解释及其所指是不恰当的。
依照书上解释，就相当于我们现在口语中所说的“这小子”，其实是含有鄙视和辱骂的意思的。“竖子”一词，典出《晋书·阮籍传》：“尝登广武，观楚、汉战处，叹曰‘时无英雄，使竖子成名！’”阮籍是魏晋之际的著名文学家，竹林七贤之一，建安七子阮瑀的儿子，曾经登上过广武城，观看项羽和刘邦奋勇厮杀的战场。因为阮籍他对刘邦的人品和才能是极为轻视鄙夷的，所以在这里面的“竖子”就是“你小子”的意思，是带有瞧不起的意味的。
但是“竖子”在古代汉语中是不止一种含义的，在某些语言环境下却不含贬义。其可指代“童仆”。如《庄子·山林》中有：“故人喜，具酒肉，令竖子杀雁而烹之。”就是在说“庄子的老朋友很高兴他来到自己家，就准备酒肉，叫童仆杀一只鹅款待他。”再如《后汉书·鲁恭传》中有鲁恭担任中牟县县令时，陪同掾史下乡视察。他们一起坐在桑树下休息时，有一只雉鸟飞过，停留在他们身边。旁边有个小孩，陪同鲁恭的肥亲问他：“你为什么不捕捉雉鸟？”小孩说：“它将要生小鸟（所以不能害它）。” 肥亲惊讶地站起身，和鲁恭诀别，称赞道：“竖子有仁心！”这里的“竖子”就是对小孩儿的昵称，完全没有辱骂之意，洋溢着喜爱赞美之情，同时也是对鲁恭治理业绩的赞赏。还如《左传·成公十年》中有“公梦疾为二竖子”。这里的“竖子”也是“童子，儿童”的意思。
“竖”字含义及“小子”
以上这些例子，“竖子”并没有“骂人”之意。在《说文解字》中有解释说：“竖，立也。从臤豆声。䝂，籒文竖从殳。”《说文解字注》中有：“竖，立也。竖立，谓坚固立之也。‘竖’与 ‘尌’音义同，而竖从臤，故知为坚立。《周礼》“内竖”郑云：‘竖，未冠者之官名。盖未冠者才能自立，故名之竖，因以为官名，竖之言孺也。’”从“竖”的本义以及以上所举例子之中可以看出：“竖子”的确可以有“小子”、“孺子”的意思，但是并不能够又将“小子”引申为“骂人的话”。
首先，“小子”一词之义可以是谦称。
如《论语·尧曰》：“予小子履，敢用玄牡”。其次，“小子”也可以指男孩儿。如《诗·大雅·思齐》中：“肆成人有德，小子有造。”意思是说“如今成人有德行，后生小子有造就。”《红楼梦》第三一回中：“扮作小子样儿，更好看了。”在九三回中也有“带了焙茗、扫红、锄药三个小子。”再次，“小子”可以指学生。如《论语·公冶长》中：“吾党之小子狂简，斐然成章，不知所以裁之。”
意思是说“我家乡的那帮学生志向远大而行为粗疏，文采虽然很可观，但他们不知道怎样节制自己。”再如《论语·阳货》中有：“小子何莫学夫《诗》。”《礼记·檀弓》：“小子识之，苛政猛于虎也。”由此，在诸多的“小子”的义项中，并不含有“骂人”之意。即使是现代汉语，“小子”也并不全含有“骂人”之意。茅盾《杂感二题·丑角》：“这小子的名声太臭了。”中“小子”是含有贬义，但当夸奖才能出众的青年时，会说“你小子真不错！”也是含有褒义的。
总之，“竖子”一词并不等同于“小子”，也不等同于“骂人的话”。
“竖子”所指代的人物
再说“竖子不足与谋”中对“竖子”的理解。
一种说法认为“竖子”就是指项羽。这种说法并不恰当，原因如下。
范增所说的全话“唉！竖子不足与谋！夺项王天下者必沛公也。吾属今为之虏矣”来看，如果“竖子”是骂项羽，那范增又何必在接下来的一句尊称其为“项王”呢？而且从范增对项羽的一贯称呼来看，范增不可能直接称项羽为“竖子”。范增虽被项羽尊称为“亚父”，但是他们之间的关系毕竟是君臣，并且，范增的等级观念也是极为浓厚的，他认为陈胜带头干革命，不立楚王之后为王，而是自立为王，这违背了民心，成了众矢之的，所以他该失败。在《项羽本纪》中，范增三次提到项羽，所用称呼都是“君王”或“项王”。《鸿门宴》中有两次，一次是“君王为人不忍”，另一次是“夺项王天下者必沛公也”。最后一次则是在范增死前，“天下事大定矣，君王自为之。愿赐骸骨归族伍。”所以，范增是一直非常尊重项羽的，即使是在临死之际，也并未放弃君臣之别，在谈话中也并未有斥责怒骂的意味。再者，他在项王面前拔尖刺破玉斗，已经是大为不恭了，以范增的才智，是不会再当面去训斥自己所尊称的项王的。因此，“竖子”并不是指项羽。
那“不足与谋”不是指项羽，是指谁呢？
其实在鸿门宴之前，项羽的确说要“旦日飨士卒，为击破沛公军！
”范增也要他“急击勿失”。但等到项羽答应项伯“善遇”刘邦之后，他就已经不再打算杀刘邦了，等到刘邦第二天带领一百多人马来见项羽谢罪时，项羽还有愧对之意。
因为项羽是个一诺千金的人，鸿门宴上，他果然奉行信用，没有对刘邦下黑手，也正是因为这样，宴上任凭范增“举所佩玉玦以示之者三”，他都“默然不应”。后来范增让项庄以助乐为名，和项庄商议现场舞剑，范增说：“君王为人不忍。若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之。”不得不说，项伯的确是个知恩图报的人，但同时，项伯也是个缺乏远见、才智驽钝的平庸之辈。因此在他看出了端倪之后，马上挥剑上场和项庄对舞，成功化解了“夺命剑”对刘邦的生死威胁。所以，这里的“谋”指的是范增和项庄的谋，而“竖子”也只能是指项庄。
其实，“竖子”表面上是在骂项庄，也有暗指项羽、项伯的意味。
范增他足智多谋却一直怀才不遇。在战国时代时，他眼巴巴地看着秦始皇一步一步蚕食鲸吞了六国。这一看，便是七十年。读万卷书不如行万里路，行万里路不如阅人无数。七十年，沧海横流，斗转星移，但他早已静久自明，了然于胸。革命的号角吹响后，雄心勃勃的他立马焕发生机，决定出山证明自己。
最终，他选择了项氏集团，并深得项梁器重，而项羽更是尊称他为“亚父”。但是项羽能轻易答应项伯的建议，对眼前的死对头视而不见，白白让其溜走，留下“瓮中捉鳖也能逃”的千古奇叹，也是有一定原因的。主要是由于他自我思想的禁锢，他奉行信义、仁德，但正是这种信义、仁德等意识制约束了他，最终成得鸿门宴这个旷世奇宴会。
