在杨家将的演义版本中，北宋年间杨家名将一口金刀八杆枪，令辽兵心惊胆战，对宋朝可谓居功至伟。 怎奈奸臣当道，潘仁美大奸大佞，杨家名将遭到严重陷害。在京剧《四郎探母》中杨四郎对着辽国公主唱到：“你的父设下了双龙会宴，我弟兄八员将就赴会在沙滩。我大哥替宋王席前遭难，我二哥短剑下命丧黄泉； 我三哥被马踏尸骸不见，有本宫和八弟失落北番。”面对八千岁的质问，杨六郎说道“我大哥替宋王把忠尽了；我二哥短剑下命赴阴曹；我三哥被马踏尸骸难找；我四哥落番邦无有下梢；我五哥弃尘凡剃度修道；我七弟被仁美箭射芭蕉。哪一阵杨家将尸骸还少，论劳绩才挣下这玉带蟒袍！”足可见杨家的一门忠烈，以致于后来不管是水浒中的青面兽杨志，还是金庸笔下的杨铁心、杨康、杨过爷三都以杨家将为祖先。但历史上真切的杨家将是何如的呢？

杨业在历史上是一位名震千里的一代名将，20多岁便入事太原的北汉政权，受到北汉皇帝的信赖，任侍卫新军都虞侯。那时，宋太祖赵匡胤已经争取后周政权，创立大宋王朝，全国统一事态已定。杨业向北汉皇帝刘继元倡导了“奉国归宋”的提议，遭到阻挠。但他深感刘氏厚待之恩，并未变心投宋，而是舍命护卫北汉政权。

后来，北汉败北，杨业却仍在城南与宋军血战。宋太宗早就听闻杨业是一员勇将，便派北汉亡国皇帝刘继元的心腹前去劝降。见到刘继元派来的劝降使者，杨业悲愤地大哭了一场，投诚了宋朝。宋太宗因他常年与北方少数民族交战，履历充裕，任职他为左领军卫大将军，知代州兼三交驻泊兵马布署，与河东三交口都布署潘仁美合伙负担起了山西防守契丹的重任。本质上，潘仁美不过挂了个虚衔，重担全盘压在代州前哨杨业的身上。

杨业不负宋太宗的重托，在契丹军出入的各个要道口，连续修筑了阳武寨、崞寨、西陉塞、茹越寨、胡谷寨、大石寨（均在今代县、繁峙境内6个兵寨。宋太宗太平兴国五年（公元 980年）三月，契丹十万军马来攻雁门，杨业率部用堵截和奇袭方式，大败契丹军，杀死他们的节度使、驸马、侍中肖咄李，活捉马步军都指挥使李重海。

此后，敌兵一见“杨”字大旗，便吓得闻风丧胆而不战自退，称杨业为“杨无敌”。朝廷由此提高他为云州观察使，仍知代州。杨业驻守雁门关八年之久，契丹军始终不敢侵入一步。

雍熙三年，宋太宗派出三路大军征讨辽国，其中潘美为西路军主将，杨业为副将。起初各路进展顺利，杨业一路夺取了辽国的寰、朔、云、应四州，但因主力军中路曹彬失利。宋太宗命令各路人马班师，后又命潘美等率领大军将收复四州的民众迁移到内地。当时，辽国十余万大军已经反击，攻破了寰州。辽军兵力占有很大的优势，杨业等人的任务只是迁移民众，不需要与敌人决战，他向潘美进言，上万全之计。但护军王冼和刘文裕却不以为然，非要与辽国正面交锋，并且以怯敌嘲笑杨业。而作为主将的潘美，因嫉妒而未支持杨业的意见。最后杨业力争不果，只能冒险出击，他和潘美相约，让潘美在战略要道陈家谷部署步兵强弩接应。

杨业出击以后，王冼等人以为辽军已经败退，为争功率领部队出击，前进不久，得到了杨业败退的消息，又慌忙撤退。杨业力战尽日，转战到陈家谷，没有看到接应的人马，非常悲愤，再率领部下力战至左右殆尽，仍手刃敌军数十百人，后为辽军生擒。

杨业的四子杨延玉，以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死。杨业被擒不屈，绝食三日而死。