自夏禹不传贤而传子开始，禅让的原始公社制就瓦解了。殷商已经是奴隶社会了。

最初“众”“奚”“仆”“臣”“妾”都是奴隶，臣是男奴隶，妾是女奴隶，奴隶主要劳动是农业生产。周天子常常拿奴隶赏赐给他的大臣。奴隶还可以像牛马一样在市场上贩卖。上古的殉葬制度中奴隶也可以被当做牲畜来屠杀殉葬。

殷商的奴隶主是贵族，总称为“百姓”后来百姓成为民的同义词。民在古代又称为黎民，秦国则称为黔首。

殷商王位的继承方法是兄终弟及，无弟然后传子。周代王位由嫡长子世袭，余子分封为诸侯。诸侯的君位也由嫡长子继承，余子分封为卿大夫。诸侯受封国于天子，卿大夫受采邑于诸侯。卿大夫下面是士（大体是大夫的宗族），士受禄田于卿大夫。周天子有天下，诸侯有国，卿大夫有家。家是卿大夫统治的区域，担任家的官职的通常是士，称为家臣。

《左传·昭公七年》说：“王臣公，公臣大夫，大夫臣士”，这样，形成统治阶级内部的各级阶层。春秋以前士是武士，有义务“执干戈以卫社稷”；春秋以后士是文士，士逐渐成了统治阶级知识分子的通称。士的下面是庶人，又称庶民。西周时庶人虽然还是用来封赐的对象，但是庶人的身份比奴隶为高，以后庶人就逐渐成为个体农民了。最初君子是贵族统治阶级的通称，小人是被统治阶级的通称，后来以所谓有德无德来区别君子和小人。