自15世纪大航海时代以来欧洲列强开始向全球扩张。尤其是18世纪工业革命以后列强掀起了新一轮的殖民扩张高潮。翻开19世纪末20世纪初的世界地图会发现大部分亚非国家都成为了帝国主义列强的殖民地、租借地或势力范围。如今的印度、缅甸、马来西亚、新加坡、埃及、南非等国是英国殖民地；如今的越南、老挝、柬埔寨、阿尔及利亚、摩洛哥、马里等国是法国殖民地；如今的印尼是荷兰殖民地；如今的菲律宾是美国殖民地......

即使一些名义上独立的国家其实也早已被列强侵略渗透。像当时的中国名义上有自己独立的政府，但列强其实早已在中国划分了自己的势力范围。放眼当时亚、非两大洲只有一个国家真正保持着完全的民族独立——这个国家就是日本。其实日本早期也曾被列强逼迫签订了一系列不平等条约。1854年日本被美国强迫签订了《日美和亲条约》。1858年日本又被迫与美、俄、英、法、荷五国签订不平等条约。

这些条约逼迫日本增加通商口岸、允许自由贸易、划定外国租借地、确立领事裁判权、接受协定关税......可日本后来非但摆脱了列强的控制，而且本身也成了对外殖民扩张的列强之一。1868年1月3日明治天皇颁布王政复古诏书被视为日本明治维新运动的开始。从1869年7月25日起明治政府开始通过版籍奉还改革藩制。“版”指土地，“籍”指户籍。在此之前日本各地存在着大大小小的诸侯藩主。版籍奉还就是要诸侯向政府交出对土地和人民的封建领主所有权。

此举其实是效仿中国的秦始皇变分封制为中央集权制。这为日本的经济发展提供了统一的国内市场，与此同时日本政府的行政效率也大大提高。日本摆脱了过去藩阀割据的状态，转而作为统一的国家面对世界。日本作为一个后发资本主义国家运用国家政权的力量以各种政策为杠杆用国库资金来加速资本原始积累过程。日本以国营军工企业为主导按照西方的样板大力扶植日本资本主义的成长。这样做的优势是可以集中国家的力量办大事。

日本正是凭借政府的力量迅速构建起相对齐全完整的工业体系。可这样做的缺点是国营企业普遍吃大锅饭效率低下，于是在初步构建起自己的民族工业体系后日本开始将这些国营企业转入给私营企业家。在明治维新之前的日本当兵打仗是武士阶层的事，平民百姓根本没资格当兵，所以一直以来日本的兵力始终不多。明治维新后日本全面学习西方的征兵制度、练兵制度并引进西洋兵器，但在引进过程中日本始终坚持以技术引进为主。

日本始终坚持学习别国的先进技术，始终立足于自己制造而不是一味购买。1872年9月明治政府开始正式实施义务教育制度。这比英国晚了两年，但仍早于法国和美国。到1912年日本的学龄儿童就学率已达98.2%。学生们通过学习逐渐掌握了当时全世界最先进的知识文化。日本逐渐开始出现国债、股票等近代金融工具以及近代化的铁路系统、邮政系统。日本也建立起了近代化的征兵制度以及士兵训练体系。

日本作为一个国土狭小贫瘠资源匮乏的岛国自古以来就有对外扩张的强烈欲望。明治维新后的日本作为一个后发资本主义国家面临着自然资源和劳动力有限、国内市场狭小的困境。日本转嫁本国危机的做法就是侵略包括中国在内的亚洲邻国。日本在通过明治维新摆脱沦为列强殖民地的危险后转而就对亚洲邻国发动了侵略战争：1874年日本侵略中国领土台湾。1879年日本吞并琉球王国。1894年日本发动侵略中国的甲午战争。

1895年日本在《马关条约》中割让中国台湾、澎湖列岛及其附属岛屿。1900年日本参与八国联军侵华。1904年日本与沙俄为争夺中国东北和朝鲜半岛大打出手。1905年日俄战争结束后日本获得了库页岛南部。1910年日本通过《日韩合并条约》在朝鲜半岛确立殖民统治。1914年日本趁欧洲列强大战之际侵入德国在中国山东及太平洋上的势力范围。在通过侵略亚洲邻国的方式攫取陆地资源的同时日本也致力于获取更多的海洋资源。

1875年日本从英国手中取得了小笠原群岛的所有权。同年日本通过与沙俄签订条约获得千岛群岛。日本还被允许在俄国的北太平洋海域捕鱼。日本渔民随即在鄂霍次克海沿岸地区遍布作业。1875年条约签订时鄂霍茨克海海域的日本渔船数量在300艘左右，然而到了1904年日俄战争爆发时已增长了10倍之多。从1906年起日本开始使用摩托化的金枪鱼船在距离本岛近700英里外的小笠原群岛捕捞鲣鱼。

1918年第一次世界大战结束后日本以委任托管的名义统治了原属德国的马绍尔群岛、加罗林群岛、马里亚纳群岛等太平洋岛屿。到了20世纪30年代日本渔船的踪迹不仅遍布南海、东海、日本海、白令海等周边海域，甚至远达墨西哥的太平洋沿岸、阿根廷的拉普拉塔湾以及阿拉伯海。日本开始在对外侵略扩张这条不归路上狂奔：1931年日本发动侵略中国东北的九一八事变。1937年七七卢沟桥事变后中日战争全面升级。

日本侵华期间犯下了南京大屠杀等诸多数不胜数惨绝人寰的罪行。1940年日本趁法国在欧洲战场败于纳粹德国之际侵入法属印支。日本在朝鲜半岛、中国、东南亚及太平洋地区的扩张逐渐威胁到美、英等西方列强在这一地区的利益。日本为排除美、英等国的干扰先下手为强偷袭了美国海军太平洋舰队基地珍珠港。日本在深陷中国战场的情况下主动招惹美、英等国终于使自己陷入两线作战的境地。

日本一度占领了朝鲜半岛、中国东北、中国东部沿海、越南、老挝、柬埔寨、泰国、缅甸、菲律宾、马来亚、新加坡、印尼、关岛等地，但也正是这样的疯狂扩张招来了日本在1945年的战败。日本在战后迎来了经济高速复兴的时代。20世纪90年代日本泡沫经济破灭后进入了所谓“失去的二三十年”，但迄今为止日本仍不失为一流发达国家。日本的汽车、钢铁、机床、造船、电子和机器人等产业在世界上的竞争优势明显。

日本拥有丰田、索尼、松下等众多世界领先的企业。日本还是全球最先进的空间探索国家之一。日本宇航局在火星探测器、月球探测器等领域取得了重要成果。二战后日本成了一个名义上无军队的国家，可实际上日本自卫队的实力远超世界上绝大多数国家的正规军。日本海上自卫队从舰艇吨位来看是仅次于美、中、俄三国海军的世界第四大海上武装力量。日本航空自卫队从战机数量来看是世界第六大空中武装力量。

日本甚至在美国的支持下打造了亚洲第一支太空军部队。日本还有着独特的软实力影响：从动漫、影视、音乐等流行文化到插花、茶道等传统艺术都在世界范围内颇有影响。在中、韩等亚洲国家有一代青少年是看着日本动漫成长起来的。日本已成为亚洲少有的能同时利用工业、农业、贸易、金融以及文化产业赚钱的国家。另一方面日本的军国主义传统其实并没被肃清。迄今为止日本非但没认真反思侵略罪行，而且甚至也并没放弃领土扩张的野心。

《波茨坦公告》规定日本的领土仅限于本州、北海道、九州、四国及盟国所认定其可以领有其它岛屿。1972年美国在未与中、苏等当年对日作战同盟国商议的情况下擅自将琉球群岛移交给日本。日本作为一个战败国竟能在二战后实现这样的领土扩张完全是美日之间违背国际条约私相授受的结果。日本凭借占据琉球群岛的地利试图与中国争夺东海和钓鱼岛，还跟在美国后面叫嚣“台湾有事就是日本有事”。这已构成对中国内政的严重干涉。

日本与韩国、俄罗斯也存在领土争端。日本还把琉球群岛东南方约1070公里的一片名为“冲之鸟”的礁石命名为“冲之鸟岛”。日本据此向联合国申请在冲之鸟礁周围建立200海里的专属经济区。如果这一申请得到联合国的认可将使日本凭空多出近70万平方公里的管辖海域。这甚至都超过了日本本土的面积。由此可见日本并未放弃领土扩张的野心。我们对这个曾给中华民族造成深重苦难的国家始终不能掉以轻心。