元朝末年，各地爆发农民起义，蒙元政府北上回了草原，大明王朝就此建立。此时，与中国隔海相望的日本也正陷入战乱，诸侯割据，连年征战。在战争中失败的封建主就纠集了一些浪人，到东南沿海抢掠、走私，也就形成了“倭寇”。朱元璋的政治理念较为保守，遂下令实施海禁，禁止明朝与外国的商贸往来。永乐年间，“三保太监”郑和奉皇命下西洋，开放了“朝贡贸易”，但民间仍然不可以通商。

其实十四至十五世纪是大航海时代的前奏，整个地球上的国家民族都在相互接近、相互交流，不分东西南北，都无法置身事外，此时禁止海商，虽然达到了保护自己的作用，但也收到了固步自封的负面影响。

明世宗在位期间，倭寇成为了沿海地区的一大祸害，他们当中有许多是本土人士，因为无法谋生，被海洋走私的巨大利润吸引，雇佣浪人，来往两国，对抗明朝政府。祖籍安徽的汪直在其中看到了商机，并由广东走向海外，最终成了明朝历史上赫赫有名的私商领袖。

汪直原本姓王，史书记载他足智多谋、性格潇洒仗义。公元1540年，汪直从广东出发，来到日本福江岛。汪直以岛上的五座山为号，自称“五峰船主”，在日本建立根据地，来往海上进行贸易。之后十几年间，他不仅收编了海盗、海商的残余部队，还与明朝官军配合，消灭、吞并其他海盗，控制了千里海疆，逐渐成为了称霸一时的海上霸主。

汪直管理海商、靖海有功，与朝廷的关系亦敌亦友，他深知只有开放通商，才能让国家、百姓得到真正的和平富裕，但这一提议被朝廷屡次驳回，并派兵围剿。汪直逃回日本后，养精蓄锐，卷土重来，攻城略地，浙江官民为之震恐。汪直自称为净海王，并在日本割据一方，建立了“宋国”。

明朝廷认识到了汪直船队的雄厚实力，决定实行招安政策，直浙总督胡宗宪对他诚心相劝，同意商讨通商互市等事宜。公元1557年，汪直终于抱着半信半疑的态度回到故国。但由于汪直的财团、船队，对明朝政治经济的影响太大，许多人认为必须将其铲除。第二年，汪直在杭州游玩时被抓捕，次年十二月被斩首。汪直死前大呼冤枉，他知道失去了统领约束的倭寇会更加疯狂，于是留下遗言说：杀死我一人，恐怕两浙百姓将要受苦了。

此后，汪直旧部多次侵犯福建沿海，东南倭寇之乱更加严重，直到隆庆帝取消了海禁，允许通商，情况才有所好转，不仅倭患减轻，也增加了白银的流入。但也有学者认为，这一国策导致了国富民穷的局面，为明帝国败落埋下了隐患。

至今，日本仍塑有汪直的雕像，但在国内，汪直的历史影响和评价争议颇多，大功大过，没有定论。