晋朝被视为中国古代史上的一个承上启下的王朝。而东晋的明帝，则被视为东晋历史上少见的英明君主。但是对于东晋皇帝来说，因为基本盘太差，加之晋明帝英年早逝，所以，之后的东晋皇帝，都很难再有翻盘的机会。

晋明帝司马绍是一个早慧的人。其实世界上很多事情确实比较玄幻，比如很多早慧的人，或者早慧同时也早夭，或者早慧但是却一生坎坷。当然，或许这也是一种幸存者偏差。

司马绍小时候，其父亲司马睿还是西晋朝廷在江东一带的藩王。当时晋愍帝在长安苦苦支撑西晋朝廷，为此也曾派人到江东希望司马睿能够勤王。

当然司马睿有自己的盘算。

司马睿看长安的使者来了，于是问司马绍：你说太阳和长安，哪个距离我们这儿远？

司马绍说：大概是长安近一些。因为没听说有人能从太阳那边到人间，但是长安的人却可以抵达建康（司马睿的地盘）。

对于还是孩童的司马绍的答复，司马睿暗暗称奇。第二天，司马睿和江东群臣宴席的时候，司马睿打算让群臣看看自己的儿子与众不同，于是又问司马绍：太阳和长安，哪个距离我们这儿远？

不曾想这次，司马绍又表示：太阳距离我们近。

司马睿惊讶：你说的咋和昨天不同呢？

司马绍也给出依据：抬头看就能看到太阳，但是，看长安却一眼看不见，所以长安远，太阳近。

司马睿也因此更觉得自己的这个儿子与众不同。

晋愍帝的朝廷垮台以后，司马睿在江东称帝，历史上把这视为东晋的开始。东晋的建立，后世一般认为是南渡士族和江东士族达成暂时妥协的产物。同时东晋皇帝的权力需要依靠士族的支持。因此后世认为东晋是中国古代史上，皇权最弱的一个时代。

司马睿就是在士族出身的权臣王敦的打压下忧郁而死的。司马绍也是在这个背景下登基做了皇帝。司马绍称帝以后，其实也觉得，皇帝想要扩张皇权，最起码就需要在武装方面压制权臣。当然晋明帝也很清楚，单靠自己的实力，想要对付王敦还远远不够。但是，晋明帝有一个优势，是王敦不具备的：那就是皇帝的名义。于是晋明帝以朝廷的名义，联络遭受王敦打压的势力，同时也联络流民武装来对抗王敦。

流民武装长期处于长江以北，被江东士族猜忌，如今既然皇帝愿意器重流民武装，晋明帝当然获得了流民武装的支持。最终，通过整合这些力量，晋明帝摆脱了来自王敦的压制，并平定了著名的王敦治乱。而后晋明帝通过这个胜利，扩大皇权对地方的影响力。同时，晋明帝通过一些政治手段，瓦解王家在朝廷和地方的势力。在晋明帝的一系列操作之下，东晋皇帝的权威性不断上升。

但是，就在晋明帝打算继续推行革新的时候，晋明帝驾崩了。此时的晋明帝，只有27岁。

晋明帝驾崩以后，新上台的东晋皇帝无力节制士族的势力，从此以后，东晋皇帝的皇权依旧处于严重受限状态，甚至还出现了权臣公然废掉皇帝司马奕的情况。

所以后世认为，如果晋明帝能够多活一些年，最起码活到五十岁，或许东晋历史会出现很大幅度的变化。