下图这张历史照片非常有名，原因在于早在PS技术被发明前数十年，苏联人就“毫无PS痕迹”地把照片上最右边的人物除去了。那么问题来了，此人是何人，他到底做了什么，居然让当权者试图将其从历史上完全抹去呢？此人名叫尼古拉·伊万诺维奇·叶若夫，他是亚戈达之后、贝利亚之前苏联内务部的掌门人，巅峰时，其权势之大足以同最高领导人斯大林平起平坐。

恐怕英明一世的捷尔任斯基怎么也没想到，自己呕心沥血创建的契卡，有朝一日竟然落到了一个真正的恶魔手里。叶若夫打小就坏，与他一块长大的小伙伴曾说，在别的孩子相互打闹的年纪里，叶若夫就特喜欢玩一种游戏：他把沾满煤油的布条绑在小猫小狗的尾巴上，或是干脆把煤油洒在小动物的尾巴和皮毛上，然后点燃，面带笑容地观看小动物痛苦的样子。

叶若夫的发迹不算早，但职位晋升之快堪称一大奇观。1934年底，“基洛夫事件”发生后，一场海啸席卷了苏联权力核心。眼看这场灾难来势汹涌，但激情过后，懂行的人立马就发现了端倪：虽然被抓的人不少，但真正挨枪子的却并不太多，连被指控为“主犯”的季诺维也夫、加米涅夫还只是被收押在监狱中，其党羽大多被流放或是驱逐。显然，这样的惩戒力度完全不符合最高领导人的预期，当高层向这场危机的执行人、时任内务部一把手的亚戈达施加压力时，后者非但没能心领神会，反而用行动表示：拜托，搞人也是需要证据的。

慢慢地，高层对亚戈达的期望变成了失望，1936年9月25日，一封电报宣判了他的“死刑”：“我们认为，雅戈达显然在工作中未能出色完成自己的任务，国家政治保安总局在这项工作上延误了4年时间……”仅一天后，亚戈达就被夺走了权柄，6个月后因“间谍罪”和“阴谋罪”丢了性命。如此巨大的一个空缺自然需要有人来填补，显然，斯大林一早就挑好了人选。就在亚戈达倒台的同时，最高领导人作出指示：“……任命叶若夫同志为内务人民委员是完全必要和紧急的事情。”

历史上，叶若夫因为矮得像霍比特人（身高不足1米6），加上下手太狠，因此获赠雅号“血腥的侏儒”，事实上，他最初在众人眼中的形象完全不是这样的。据记载，早年的叶若夫性格内敛谦逊，他热爱文学，还经常试着写诗，是个非常好相处的人。曾担任斯大林助手的布哈林在提及此人时不吝赞美之词，称他“平和而善良”。更有诗人声称“不会有人讨厌叶若夫”，因为“他为人温和，做事懂得分寸，富有同情心”。

叶若夫之所以从基层得到提拔，当时的领导就看上了他两点：其一，无论交代下去怎样的工作，叶若夫总能妥善且按时完成；其二，他有着独特的组织才华，用同僚的话来说就是“颇具民主作风”，与其他人大有不同。1935年以前，无论怎么看，叶若夫同志似乎都是个好人，然而恶魔最可怕之处在于，他们擅长伪装成人，不声不响地隐藏在人群中。

1935年，叶若夫进入了高层的视野并受到青睐，也就是这一年，他被提拔为苏联监察委员会主席。与此同时，出于对亚戈达领导的内务部“工作效率与态度”的不满，“踏实肯干”的叶若夫渐渐引起了斯大林本人的注意，后者作出指示：可以尝试让叶若夫同志参与内务部的工作——这不仅仅是对叶若夫本人的提拔，更是对亚戈达的一种敲打。遗憾的是，后者头脑太过简单，或者说太恪守自己心中的原则与道义，未能及时作出反应的他失去了拯救自己最后的机会。就在亚戈达倒台不久，1936年9月26日，叶若夫被选为内务部一把手，同时兼管被称为“锄奸局”的苏联决策委员会，他的权力根基基本形成。到了这一步，这个恶魔终于揭开了自己的伪装。

叶若夫刚参加工作时，他的上司是个非常和蔼的人，眼看这个小同志又瘦又小，心生恻隐之心，便常常邀请叶若夫到自己家做客。领导夫妻非常照顾叶若夫，还给他起了个绰号“小麻雀”。得势后，叶若夫第一时间借职权之便揪出了自己的老领导，随便扣了个罪名将其逮捕。在签署命令时，他还特意批复：“要把他的妻子也抓走。”后来，夫妻二人被双双处决。

叶若夫之狠，恐怕都超过了斯大林的预期。上任伊始，他就对自己的部门展开了一场“内部清理”，当时，苏联国家安全部门大概有2.5万名工作人员，结果有1/5的人惨遭枪决，捷尔任斯基时代的“老员工”一个不差地全被清理掉了，亚戈达的老下属们也几乎全军覆没。随后，叶若夫几乎凭借一己之力，将30年代那场大灾难推向了巅峰。1936～1937年两年时间里，他指示爪牙们共逮捕了大约150万人，日以继夜地在处决命令上签字，其中大约有一半的人最终没能逃过厄运。他还特擅长察言观色，跟周边的人挖坑。例如，他曾在会上宣读最近的“工作成绩”：“近几个月，轻工业部门有141人被定罪，教育部门有228人……”这时，与会者要立马不满地表示“轻工业部门的人显然是抓少了”，否则，倘若被叶若夫察觉某人反应不够强烈，那么后者就危险了。

1937年中下旬，叶若夫的权势达到了巅峰。10月27日，为庆祝内务部成立20周年，部门专门举办了一场盛大的庆典。这种规格的活动，斯大林是没必要亲自参加的，于是，叶若夫就成了当仁不让的主角。人们为他订做了巨大的、同斯大林同规格的肖像，两幅肖像被并排高高悬挂在会场前方的红色幕布上。随后，米高扬向叶若夫表达了敬意，声称“所有人都应当学习叶若夫同志不断向斯大林同志看齐的精神”，成为所有苏联公民的模范。随后，轮到叶若夫讲话时，会场响起了雷鸣般的掌声，久久不息。如此夸张的表演都把叶若夫给搞害羞了，旁观者中有人描述他当时的表情，“好像他（叶若夫）自己都不确定这是否是他应当享受的”。

笔者认为，这很可能是一个坑。其实，从一些资料中我们可以捕捉出不少细节：1937年中期以后，斯大林对叶若夫的做法以及促成的局势已经有些担忧了。掌权者的本质在于玩得一手好平衡，显然，叶若夫无下限无休止的迫害，已经让平衡濒临崩溃。之所以没有下手裁撤，是因为这种角色当真用起来顺手。据说，高层想要搞谁，领导们都不用开口，那人没几天便会被指控犯罪，随后锒铛入狱。此时此刻，叶若夫手中掌握的权力足以使其成为苏联的二把手，然而，这恰恰是斯大林最为担忧的。果然，内务部的庆典刚结束，就有人把会场上发生的一切，详尽地汇报给了最高领导人。

叶若夫就是个小学没毕业的“文盲”，他能对复杂的局势有多少把控能力？掌权者们意识到养虎为患，想要除掉这样一个角色，甚至都无需为其量身定制新的权术，只是把对付亚戈达的那一套照搬了一遍。

1938年初，高层颁布文件，宣布内务部的工作矫枉过正存在问题，同时，贝利亚进入内务部并逐渐被赋予重任。

1938年8月，贝利亚被任命为内务部门二把手，相比之下，叶若夫新获得的水运部门领导的兼职，只是一颗“定心丸”。

1938年11月，众人纷纷造势，狠批叶若夫领导下的内务部门对国家造成了巨大伤害，叶若夫大受冲击，被迫辞去职务。

1939年3月3日，叶若夫被彻底革职，贝利亚毫无悬念地取代了他。

此时此刻，叶若夫大概终于也意识到自己被抛弃了，然而一切都晚了。1940年2月3日，叶若夫在贝利亚的办公室里接受了审讯。一开始，他拒绝承认“试图加害最高领导人”的罪名，因而被脱光衣服得不成人形。最后实在受不了了，叶若夫被迫写了一封长长的认罪书，在其中承认了自己是德国间谍和托派分子，意图对斯大林同志不利。认罪次日，这位曾经一人之下的超级权臣就惨遭枪决，死后，遗体被随意地埋在了一个普通墓地中。

就拿扣在头上的罪名来说，叶若夫冤不冤？答案是肯定的。当然了，叶若夫的下场很惨，咱们随便脑补一下，都能想象到当时的绝望。然而，当时苏联无一人为他鸣冤，反而纷纷拍手称快。叶若夫留下了一个独女，1998年，他的女儿居然还请求俄罗斯政府为其平反。她恐怕没有思考过这样一个问题：即便当局同意，自己父亲手中的几十万冤魂，他们能答应吗？