赛金花，安徽黟县人，生于1870年。黟县地处皖南，是太平军与湘军争夺的主战场，大量百姓被迫迁居他乡。赛金花自幼跟随父亲迁居苏州，靠父亲在脚行当苦力勉强维持生计。后来，父亲罹患结核病，因无钱医治郁郁而终。赛金花失去依靠，做针线活贴补家用，处境十分艰难。

光绪初年，赛金花流落至阊门，被一位老鸨相中，自此沦落风尘。苏州文风鼎盛，才子佳人辈出。赛金花长相甜美，是妓院的重点培养对象。老鸨聘请名师，教授评弹、昆区。赛金花十分聪慧，精通吹拉弹唱，犹以吴侬软语引得无数公子王孙竞折腰。十六岁时，老鸨举行拍卖仪式，赛金花成为红倌人，阅尽人间春色。在众多追求者之中，一个叫洪钧的男子显得尤为出众。

洪钧祖籍安徽歙县，出身徽商家庭。不过，洪钧不愿继承祖业，发奋苦读《论语》、《孟子》，希望通过科举考试取得功名。同治三年，洪钧参加江南乡试，考取举人并赴京参加会试。同治皇帝亲自担任主考官，洪钧以第一名的成绩考中状元。步入仕途后，洪钧供职于翰林院，历任修撰、侍读。光绪年间，洪钧之母感染瘟疫去世，洪钧回乡料理后事。丁忧期间，洪钧内心苦闷，常去花船喝酒。赛金花芳名在外，洪钧十分仰慕，经常赠送绸缎、白银。

两人的感情逐渐升温，洪钧不顾朝廷制度，将赛金花娶进家门。一年后，赛金花生了一个女儿，取名洪德官。旧时候，缙绅之家崇尚母以子贵。赛金花生了一个女儿，颇受公婆嫌弃。不过，事情很快迎来转机。1887年，洪钧奉命出使俄国和德国，夫人忌惮西欧的礼节，不愿跟随丈夫前往。赛金花出身妓女，擅长迎来送往，跟随洪钧出访欧洲。留德期间，赛金花通晓德语和法语，并以领事夫人的身份主持晚宴。德国军官瓦德西赴宴，并盛赞赛金花的绝世容颜。赛金花十分开心，殊不知一场风暴即将来临。

1890年，洪钧奉命回国，出任兵部侍郎。在此期间，帕米尔高原争夺再起，洪钧购买一张地图献给朝廷，殊不知地图标注有误。洪钧遭到官员的弹劾，不久后郁郁而终。赛金花如遭雷击，被迫扶棺南归。但是，赛金花出身妓女，洪家不愿收留，将其赶出家门。赛金花本想带着女儿，也被洪家拒绝。无奈之下，赛金花逃至上海，卖了两个姑娘，再度沦为妓女。没成想，此事引起陆润庠的强烈不满。陆润庠也是苏州出身的状元，与洪钧的关系匪浅。他得知赛金花沦为妓女，内心十分不满。于是，陆润庠联合松江知府将赛金花驱逐出境。

赛金花被迫离开上海，前往天津和北京谋生。靠着状元夫人的身份，赛金花在北京安顿下来。随后，赛金花将女儿接到身边，亲自照料。女儿长期住在深宅大院，不熟悉外界的环境。因此，洪德官常去天桥玩耍。一来二去，洪德官结识了一些不三不四的青年，养成了顽劣的性格。1900年，八国联军侵华战争爆发，侵略者占领北京，大肆奸淫妇女。洪德官也被洋兵奸污，失去清白之身。旧时代，女子的贞洁十分重要。洪德官失去贞操，只得沿袭母亲的路径，成为一名妓女。又过了几年，洪德官感染梅毒，因无钱医治离世，结束了悲惨的一生。纵观赛金花的一生，我们可以用一句话总结。她是妓女，生了一个女儿，女儿沦为妓女。