两方史学对一系列航海诱动的通称，指15-17世纪欧洲一些国家的航海家和探险家另外开辟直达东方的新航路，探察欧洲人以前没有到达过的海域和陆地。

在这些远洋探索中，欧洲人发现了许多当时在欧洲不为人知的国家或地区。地理大发现包括一系列历史事件，主要有1486年葡萄牙人迪亚士(约1450-1500)发现了非洲南端的风暴角(即好望角)：1492年意大利航海家哥伦布航行抵达美洲；1498年葡萄牙探险家达·马开辟绕过非洲好望角通往印度的航行路线；1519-1522年葡萄牙人麦哲伦率领的船队为西班牙政府效力探险，其船队完成了人类首次环球航行；1642-1643年荷兰人塔斯曼航行至澳大利亚、新西兰等地。

地理大发现发生于资本的原始积累时期。它改变了人们对世界各大陆和各大洋处于分割孤立状态的认识，加强了世界范围的联系，推动了“世界历史”的形成和发展;开始了殖民掠夺，扩大了世界市场、刺激了商品经济的发展及西欧的“商品革命”和“价格革命”，加速了资本的原始积累和西欧封建制的解体，提高了资产阶级的地位，推动了欧洲新生的资本主义的发展。正如马克思和恩格斯在《共产觉宣言》中指出的，美洲的发现，绕过非洲的航行，给新兴的资产阶级开辟了新天地。地理大发现也是充满血腥暴力的近代殖民地瓜分的开始，为西方列强之间掠夺瓜分殖民地的战争埋下了诱因

“地理大发现”一词实质上反映了以欧洲为中心的史学观念。