1938年前，美国比较重视太平洋防御，但1939年德国法西斯在欧洲的侵略令美国的注意力转移到了欧洲。是年，美国陆海军联合委员会提出，如果两洋（太平洋和大西洋）同时受到威胁，美军将在太平洋采取守势。这一战略转折标志着美国海军放弃了对日本实施进攻作战的指导思想。

1939年6月，美国陆海军联合委员会制定了“彩虹计划”，对战争展开了种种预测。但1940年4月后，纳粹德国先后席卷北欧、西欧，传统的西方大国法国也未能挡住德国进攻，迅速败降，英国自敦刻尔克溃败退守。自此，美国开始直接面对大西洋防线崩溃的威胁。美国领导人意识到，控制大西洋是保卫美国和整个西半球的关键。因此，美国提出了建立“两洋舰队”的计划，开始增加造舰计划，同年7月，美国国会批准了《两洋海军法案》，规划增加海军拨款40亿美元，把海军力量增加了70%，同样还相应地加强了陆军跟空军建设。

1941年3月，英美参谋会议确定"先欧后亚”的战略方针，提出要是日本发动攻击，美英于远东采取守势，在欧洲战场击败纳粹德国前，将对日本采取牵制消耗战略。对此，美国规定的太平洋舰队的任务是防御日本，确保夏威夷、菲律宾、威克岛和关岛等地。4月，英、美、荷代表在新加坡商讨共同防御计划，英荷两国提出美国向新加坡派军舰以威慑日本，美国以不符合总体战略为由拒绝。8月大西洋会议，罗斯福和丘吉尔一致同意对日本发出严重警告。

11月，英国派出由无敌号航空母舰、威尔士亲王号战列舰、反击号战列巡洋舰及3艘驱逐舰组成的Z舰队开赴远东。但无敌号航空母舰不幸在百慕大触礁，其余舰船于12月7日前抵达新加坡。