谭钟麟，湖南茶陵人，生于道光年间。谭家原籍陕西，明末清初迁居湖南，以耕种为生，以诗礼传家，是茶陵、沅江一带的缙绅。谭钟麟自幼聪慧，跟随塾师学习《论语》、《孟子》，醉心于科举考试。咸丰初年，谭钟麟赴京参加会试，考中进士并入选翰林院。旧时候，翰林院的庶吉士被称为天子门生，也是尚书、侍郎的有力竞争者。谭钟麟不以为然，渴望外放为官。1856年，太平军攻陷江南大营，浙东的局势急剧恶化。谭钟麟致书咸丰皇帝，请求出任杭州巡抚。未及成行，太平军攻陷杭州，谭钟麟改任陕西布政使，为湘军筹措粮草。

在任期间，谭钟麟为官清正，多次押运粮草至湘军兵营，并与左宗棠建立深厚的友谊。1864年，太平军覆灭，余部潜入陕西，与捻军合兵一处。慈禧太后任命左宗棠为钦差大臣，赴陕西肃清土匪。两人合作愉快，捻军被打得七零八落。1874年，谭钟麟署理陕西巡抚，正式迈入封疆大吏的行列。在职期间，谭钟麟修缮孔庙，兴办学校，百姓争相称颂。

恰在此时，一场特大旱灾袭击了山西，数百万流民涌入陕西。谭钟麟赈济灾民，并向山西首富乔致庸借款五十万两白银。灾情稍稍稳定后，延安、榆林爆发蝗灾，百姓以树皮、观音土为食。谭钟麟亲赴灾区视察，夜宿延安的一处古庙。当时，谭钟麟与随行人员十分疲倦，与住持闲聊两句后径直前往禅房休息。半夜时分，院中的吵闹声惊醒了谭钟麟，他循声而去，遇见了一个衣衫褴褛的姑娘。 姑娘姓刘，陕西米脂人，因家乡遭灾逃至延安。谁知，爹妈死于逃荒途中，姑娘被土匪追击，被迫逃至寺庙栖身。谭钟麟见姑娘长得眉清目秀，将其带回巡抚衙门，专门伺候老夫人。

刘氏腿勤嘴甜，经常伺候老夫人洗脚，深得老夫人的芳心。有一次，两人攀谈命运，老夫人自称足底有一个痦子，有富贵之命。刘氏笑着回答道，自己脚底有两个痦子。老夫人大惊失色，预判刘氏有大富大贵之命，将刘氏提升为通房丫鬟。一年后，刘氏生了一个儿子，取名谭延闿。儿子出生后，老夫人感染痢疾去世，刘氏没了靠山，备受夫人的欺凌。有一次，刘氏饥饿难耐，偷吃了两个茶叶蛋，夫人使用荆条责罚。儿子多次向父亲抗议，均以失败告终。于是，谭延闿暗下决心，努力学习四五五经，为母亲争一口气。1905年，谭延闿参加会试，考中第一名。消息传回老家，刘氏喜极而泣。又过了一年，谭钟麟升任两广总督，因水土不服去世。谭家由谭延闿掌权，刘氏终于否极泰来，过上了幸福的晚年生活。

谭延闿继承了父亲狡黠的性格特点，擅长投机钻营。1906年，清政府实行预备立宪，各省成立谘议局。谭延闿瞅准机会，申请外放为官。回到湖南后，谭延闿联合张謇、刘春霖等清流派，促请朝廷解散军机处。1911年，末代摄政王载沣下诏裁撤军机处，颁布《钦定宪法大纲》。然而，辛亥革命爆发，清政府处于风雨飘摇之中。谭延闿趁机夺权，诛杀了焦达峰等革命党人。1912年3月，袁世凯就任临时大总统，正式任命谭延闿为湖南都督。

在任期间，谭延闿将刘氏接至长沙，为母亲修建豪华别墅。好景不长，刘氏因心脏病去世，谭延闿只得将母亲的灵柩送回茶陵老家。出殡当天，族长认为刘氏当过丫鬟，不是谭钟麟的夫人，不能从正门出殡。谭延闿十分生气，调集警察强力弹压，为母亲争取到夫人的地位。安葬母亲后，谭延闿返回长沙，与汤芗铭、赵恒惕等人争权夺利。谭延闿是一介书生，手中并无实权，被迫出走广东。谁知，谭延闿因祸得福，结识了蒋介石。蒋介石是黄埔军校的校长，凭借枪杆子迅速崛起。1927年4月，蒋介石在南京成立南京国民政府，邀请谭延闿出任主席。谭延闿登上权力巅峰，一年后辞去主席之职。纵观刘氏的一生，我们可以用一句话总结。她是丫鬟，生了一个儿子，儿子当了主席。