九一八事变后，随着中日民族矛盾的上升，全国人民的抗日爱国运动逐渐兴起。根据上级党组织的指示，甘宁青特委的工作中心是在抗日的旗帜下开展武装斗争。
甘宁青特委计划组织一支抗日革命武装，在靖远一带活动，以创建革命根据地。武装力量的来源，准备以靖远起义失败后潜伏起来的游击队员为基础，建立“西北抗日义勇军”，进而扩大力量。
考虑到王儒林在靖远一带较有影响，甘宁青特委决定由他负责组建工作。靖远起义失败后，王儒林隐蔽在宁夏，甘宁青特委通知他回到兰州。
为便于开展工作，特委通过葛霁云、续范亭、杜汉三、邢肇堂等人的关系，为王儒林谋得邓宝珊掌管的西安绥靖公署甘肃行署招募专员职务，让他以合法身份，公开到靖远招募新兵。
1933年2月，王儒林、李慕愚等中共党员以及参加过靖远起义的骨干吕振华、史悟亭等十多人在靖远北湾设立招募办事处，原靖远起义失败后隐蔽下来的游击队员纷纷前来。曾与靖远起义时成立的陕甘游击队有过联系的薛宝山、张子明、杨得胜（藏族）等各率人马前来参加，一月余时间，招募处就招募了近400人。
1933年3月中旬，西北抗日义勇军在靖远县园子岔（现属榆中县）宣布成立。王儒林任总指挥，李慕愚任政委，薛宝山任副总指挥，张子明任参谋长。
初建时，义勇军编为一个大队，杨得胜（藏族）任大队长，下辖三个中队。局面打开后，李慕愚回兰州向特委汇报了情况。甘宁青特委决定加强义勇军的领导力量，派军委书记孙作宾到靖远工作。随着队伍不断扩大，义勇军由一个大队扩编为步、骑两个大队，吕振华、杨得胜分任大队队长。
西北抗日义勇军利用甘肃绥靖公署准予他们“自行解决粮草”的许诺，公开发动群众，组织群众，打土豪，分粮食。义勇军多次召开群众大会，李慕愚等宣讲抗日救国的道理，号召农民团结抗日，参加义勇军。
为了解决春耕季节农民缺乏籽种和粮食的问题，义勇军发动群众斗争两个大土豪，分了近百石粮食给贫苦农民，受到广大农民的欢迎和拥护。
义勇军迅速扩大，甘宁青特委决定在此基础上进一步扩大武装斗争规模。1933年3月底，甘宁青特委在印侬轩照相馆召开秘密会议，吴鸿宾、孙作宾、常黎夫、李慕愚、马豫章等参加了会议，会议决定：在兰州举行起义，以配合西北抗日义勇军的活动，造成更大的武装斗争声势。
起义范围是孙蔚如部的军官学校、邓宝珊部的学兵队、水北门驻军（西安绥靖公署驻甘肃行署特务营第二连的一个排）。从上述部队中拉出四至五个连队约500人的武装，到靖远与西北抗日义勇军会合。
会后，孙作宾、李慕愚、郝新亚等即分头行动，做如下工作：与孙蔚如部三十八军十七师随营军官训练班（教导队）、邓宝珊部新一军学兵营、军官营、特务营等部队中的地下党组织取得联系，通知特委的起义计划并要求做好起义的组织和思想发动工作。
还对起义后夺取银行以解决经费，占领军械库以解决枪支弹药的具体组织与行动作了分工安排；确定部队拉出后的行军路线及所需军用物品的筹备等工作。
考虑到兰州水北门在起义中的重要军事位置，甘宁青特委派贺晋年、崔仰亭、李培青等党员负责水北门驻军的策反和起义后控制水北门。
4月初的一天，兰州起义发动，但因为组织联系工作的失误和一些部队准备不足等原因，原计划各部队行动未能一致起来。只有贺晋年、崔仰亭、李培青、石子健等七名同志以看戏为名集中在一个剧院里。
深夜时分，七名同志登上兰州水北门城楼，驻军排长柳明山早就与贺晋年相识并倾向革命，当贺晋年等说明来意后，柳明山当即表态：“我一定跟你们走。”
水北门被控制后，为扩大战果，贺晋年派崔仰亭、李培青二人前往离水北门不远的桥门楼去缴敌人的枪，但被桥门楼守兵发现，对打起来。一时间，兰州城内枪声四起，各部队相互射击达两小时左右，但相约起义的部队并没有统一行动。
为防生变，贺晋年等当即决定，将水北门起义部队拉出城去。这20余人绕过桥门，从铁桥上过黄河直奔靖远。后在皋兰境内的后长川与西北抗日义勇军会合，并被增编为步兵一个大队，由贺晋年任大队长。
西北抗日义勇军的发展壮大和广泛活动，水北门起义震动兰州，引起国民党南京政府和甘肃军政当局的恐慌，蒋介石命令兰州驻军和青海、宁夏驻军联合组成三省联军对西北抗日义勇军进行围剿，限期消灭。
4月中旬，宁夏马鸿宾部的冶成章骑兵旅、青海马步青部的马二虎黑马队和兰州东路交通司令部的袁福昌骑兵团等，组成“围剿”部队向西北抗日义勇军活动地区开来。
三省联军步步紧逼，使得抗日义勇军活动的地域越来越小，终被包围在靖远县的红砂岘一带。4月下旬，敌人从南、西、北三面不断收紧包围圈。
一天清晨，敌人以优势兵力向义勇军发动猛烈进攻。王儒林在前山阵地指挥作战，孙作宾、李慕愚在后山阵地指挥作战，义勇军指战员与装备精良、数倍于己的敌人展开了拼死血战。
战斗从清晨打到午后，义勇军虽然奋力作战，终未能摆脱困境，子弹打光，死伤惨重。敌人攻上前山，王儒林等人被俘。
后山阵地在敌人强攻下，节节后退，最终丢失。红砂岘血战，除少数人突出重围外，200多人牺牲，王儒林、孙作宾、李慕愚、吕振华、史悟亭、郝新亚、贺晋年等36人被俘。
后除王儒林、贺晋年等在押解中途逃脱，孙作宾、李慕愚等经营救获释外，史悟亭、吕振华、崔仰亭、郝新亚等共产党员和义勇军战士，被敌人杀害于兰州。
成立并战斗了40余天的西北抗日义勇军，在十倍于己的敌人“围剿”下失败了，近300名指战员为了人民的解放事业英勇牺牲。
