宋国在周朝是独特的存在，因其为商朝后裔所建。周武王伐纣后，面对众多商朝移民这一棘手问题，基于“以德服人”的起义旗号，不能将移民杀光，于是采取了先礼后兵的策略。
先是封纣王之子武庚于殷管理移民，使其国与周朝表面上地位平等，执宾客之礼；
同时又安排三个弟弟建立邶、庸、卫三国监视武庚，此即“三监”。
武王去世后，武庚联合三监造反，周公旦凭借出色能力镇压了叛乱。此后周公旦延续政策，挑选了纣王的叔叔微子，因其在周武王牧野大战胜利后主动投降，姿态卑微，被认为适合做傀儡国君，带领剩余商朝移民迁至黄河以南建立宋国，都城为商丘，并在宋国周边设置姬姓封国防范其再造反。
但宋国人长期保留商朝文化习俗，不愿与周边姬姓国家通婚，还强调自身特殊性，显得格格不入，常被周边国家编排故事嘲讽，像守株待兔、拔苗助长等贬损成语多与宋国相关，杞国作为夏朝后裔也与其一同遭此境遇。
宋襄公登场及早期经历时光流转至春秋时期，世道大乱，宋国参与诸多战争，曾试图联合周边国家对抗郑国却未成功。后来齐桓公崛起成为霸主，宋国便依附齐国。
宋桓公病重时，嫡子兹甫（即宋襄公）展现出让贤之举，他认为庶兄目夷为人仁义，想将国君之位让给目夷，目夷以违反嫡子继承制为由拒绝并逃到国外。宋襄公继位后，又把目夷请回，让其担任左师（执政官），兄弟间情谊深厚，传为佳话。
宋襄公
公元前651年宋襄公继位，同年夏天齐桓公召集葵丘会盟，通知紧急，宋桓公未下葬，宋襄公为向齐国站队保宋国平安，将父亲遗体置于冰块中便赶去参会。
会盟上，齐桓公的排场让宋襄公心生当盟主的念头，会盟结束后，齐桓公还将托孤重任交给他。此后很长一段时间，宋国在史料中记载寥寥，仅出现宋襄公攻打曹国以及询问陨星坠落吉凶之事，叔兴对宋襄公询问吉凶一事颇为不屑，认为吉凶关键在人如何行事。
宋襄公介入齐国内乱与争霸野心初显公元前643年，齐桓公去世后五子夺位，齐国大乱，太子昭逃至宋国。
宋襄公于公元前642年广发檄文邀诸国出兵，依据葵丘会盟的约定，维护太子继承的盟约，共同打入齐国。但多数大国未响应，仅魏国、曹国等三个小国派人。
不过因齐国贵族不满奸臣易牙统治，宋襄公联军到来时，齐军未怎么抵抗，都城贵族还杀了无亏，迎太子昭回国。
宋襄公由此威望大增，自觉说话有分量，便想效仿齐桓公当盟主，其兄目夷虽极力劝阻，称宋国实力不足，可宋襄公不以为然。
宋襄公的一系列会盟及争议行为曹南会盟：公元前641年，宋襄公邀请曹国、朱国和曾国在曹南会盟，三国不愿前来，他竟绑架滕宣公，以杀鸡儆猴的方式迫使三国参会。
曾国国君曾子因路途远，到会盟地点时已结束，迟到的曾子按常理顶多受罚或降级，可宋襄公却将其杀了祭神，此举引发目夷强烈斥责，指出人祭违背传统且不符合霸主德行，靠这种手段难以服众成就霸业，但宋襄公不听劝，还因曹国在会盟中的不满态度，于秋天带兵攻打曹国，却久攻不下，最终灰溜溜返回。
与齐楚会盟及被绑架：公元前639年春天，宋襄公邀请齐国、楚国陆上会盟，会上他以盟主自居主持祭祀，齐孝公、楚成王虽未表态反对，但全程看着他摆谱。
宋襄公觉得不够尽兴，又邀两国秋天到盂地会盟，齐孝公未回应，楚成王却答应且约定不带军队“君子相约”。宋襄公不听目夷劝阻，执意赴会，结果被楚成王绑架，楚成王带他到商丘城下逼降，遭拒后将其作为战俘献给鲁国，因鲁国是当时执行周礼的老古板国家，楚国此举无疑是对鲁国和周王室的公然挑衅。
宋襄公被楚国关押半年后，由鲁国送回宋国，继续担任国君，但其称霸美梦已然破碎。
鹿上会盟
泓水之战及后续争议公元前638年冬天，宋襄公不顾目夷苦劝，带兵围攻郑国，郑国向楚国求救，楚军出兵，宋襄公得知后回返，与楚军在泓水相遇。
宋军先到北岸摆阵，楚军后至并直接渡河，目夷建议趁楚军渡河时攻击，宋襄公却以恪守周礼为由拒绝，待楚军渡河完毕双方交战，宋军死伤惨重，宋襄公也中箭受伤，宋军溃败。
战后宋襄公仍辩称君子打仗要遵循周礼，不攻击受伤敌人、不俘虏老人等，目夷反驳打仗目的是取胜，不应讲不合时宜的君子之道，可宋襄公或许已没机会改变自己的作战理念了。
公元前637年，宋襄公去世，结束了颇具争议的一生。
泓水之战
对宋襄公的多元评价对于宋襄公，历史上评价不一。司马迁将其列为春秋五霸之一，认为他修行仁义，虽在泓水战败，但在礼崩乐坏时代给众人做了恪守仁义的榜样，值得称赞。
这一评价难以服众，毛主席评价他是“蠢猪一般的仁义道德”，同时代的《公羊传》称赞他不攻击未列好阵的敌人，恪守周礼；
《谷梁传》则指出要顺势而为，宋襄公不懂顺应历史趋势，在乱世讲仁义道德，失败在所难免。
宋襄公一生行为存在诸多矛盾之处，比如有欺负弱小、杀国君立威等不符合仁义的做法，却又在战场上坚守所谓“君子之道”。
整体来看，他更像是被欲望裹挟，一心想称霸却不顾现实的小丑。不过在临死前，宋襄公曾送80匹马给流亡的晋国公子重耳，重耳后来成为春秋五霸之一的晋文公，也算是间接对春秋局势产生了影响。
宋襄公身处特殊时代，其行为和理念与当时的大环境冲突，这也使得他成为历史上极具争议的人物，给后世留下很多值得探讨和思考的地方。
