屈原在《离骚》中说:“帝高阳之苗裔兮”帝高阳是著名的神话人物颛(zhuan)顼(xu)，传说他是黄帝的孙子，以打败过共工而为人所知。传说高阳之曾孙名重黎，为帝喾(ku)主掌火政，被封为祝融氏。到了周文王时，重黎的后代出了一个叫鬻(yu)熊的能人，颇受周文王重用，但是由于去世的早，没赶上武王伐纣。
成王分封楚国
到了周成王时，天下安定，国库充实，因追念先王之功，于是四处寻找文王、武王时拥护周室的功臣后代，进行分封。这时鬻(yu)熊的曾孙熊绎长大成人，被封于楚地，都丹阳。因为只被封为子爵，领地只有区区五十里，但熊绎十分努力经营楚地，得到周成王的赞赏，特赐姓氏为芈(mi)。
通过推行分封制，西周形成了统一的政治模式和行政管理方式，周朝规定，诸侯必须定期朝见天子。不过周朝管辖的地域较商朝大大扩展了，全体诸侯一起参加朝会是几十年才有的。楚国刚刚建国就赶上了著名的“岐阳之盟”，按例诸侯需上缴贡品，但是楚国一穷二白，千挑万选，选择了茅草，桃木工和荆条箭，开国之君熊绎带着他们就去朝觐天子了。
一路上，穿林跨山，那个年代交通闭塞，猛兽出没，可谓异常艰苦。《左传.昭公十二年》记载：“昔我先王熊绎，辟在荆山，筚路蓝缕以处草莽，跋山涉林以事天子。”楚人本以为可以借此融入华夏文明，但奈何周朝实行以血缘为核心的宗法制以及森严的等级秩序，楚人再次被华夏文明边缘化。但这也许并不是坏事。
由于天高皇帝远，周天子和中原诸侯的注意力不在楚国，加之周边大片土地还处于蛮荒状态。楚国便从东、西、南三个方向征战扩张，经过多年的征战，楚国的领土大大扩展了，并形成了尚武的精神。楚国扩张的过程中发现了铜矿，当时征战需要的武器多是青铜制造，谁的青铜武器多便会在战争中占有优势，而且铜还是可以制造各种礼器，因而是绝对的战略物资。
周昭王讨伐楚国
周王朝一方面需要征伐蛮夷，一方面又要控制分封的诸侯，两者都需要强大的军事力量在作为后盾，先进武器的制造离不开铜，周室眼热楚国的铜矿，想要占为己有。到了周昭王时代，楚国自熊绎去世后，给周天子进贡就不那么积极了，周昭王以此为借口征讨楚国，捍卫天子尊严，实则是想要霸占铜矿资源。
面对周天子的讨伐，楚国选择直接硬刚，周昭王在位期间，三次征讨楚国，均遇到楚人强有力的反抗，大败而归，在第三次出征期间，周昭王更是落水身死。到了周穆王时期，战争仍在持续，周穆王三十七年，穆王大起九师伐楚。旷日持久的战争最终拖垮了楚国，楚国被迫南迁，将铜矿让给了周室。周室在汉水以东、以北和江淮之间，分封诸侯，防备楚国。
到了周夷王时代，戎狄频频侵扰，加之天子昏庸，周室开始由盛而衰。此时正值楚国的第六代国君熊渠执政，楚国利用周室衰落之机，数年间频频征伐，拓地千里，称霸江汉平原。熊渠去世后，楚国国君的继任者，继续开拓进取，发展生产，吸纳中原流民，广征山泽之利，国家更为强盛。
楚国扩张
时间来到楚国第十六代国君熊通统治时期，当时正值郑庄公席卷中原之时，熊通雄心勃勃，欲开创楚国的全盛时代，成为无敌于天下的强者。他继承了先辈们开创的事业，延续了楚国的扩张主义传统，大肆扩张领土。当楚国的疆域扩张到汉水流域时，这时的楚国已真正成为一个庞然大物，这令汉水以东的诸侯非常恐惧，按照楚国的扩张方向，如果不能阻止这头巨鳄越过汉水，迟早会被它的血盆大口撕的粉碎。
汉东诸侯本就是为遏制楚国而分封，于是汉东诸侯以随国为中心组建了“反楚同盟”合力阻止楚国东进。要瓦解反楚同盟，首先就要打垮随国。公元前706年，郑国与周天子的繻葛之战刚刚落下帷幕，熊通率领楚国大军挥师东进，直插随国腹地。面对楚国大兵入侵，随国震动，随侯紧急派遣宠臣少师作为谈判代表前往楚军军营与熊通交涉。
楚国大举攻随国
少师入楚军军营，见到熊通后就问:“我国并无过错，贵国为何大兵压境呢？”熊通无礼且霸道的回答：“我是蛮夷，如今中原各国都背叛了周天子，互相攻伐杀戮，我楚国也想参与中原的政事，请周天子提高我的封号。”楚国经过十几代国君精心治理，开疆拓土，已经是南方首屈一指的大国，封号与自身实力不匹配，熊通很不甘心。
熊通这样说一方面能达到弱化进攻随国的目的，毕竟此次军事行动没有正当的出兵理由，师出无名，另一方面能提高自己的地位，也实实在在的能够捞取好处。随国是姬姓与天子原本是一家，是能说得上话的。
少师入楚营时看到楚军军容不整，多是老弱残兵，难免起了轻视之心，其实是楚国故意示弱，麻痹随国。少师回去后，说楚军并不是传说中的那么强大，可以一战。贤臣季梁阻止道：“楚国是在故意示弱，诱使我们上当。如今楚国是大国我们是小国，小国要与大国抗衡就必须有道义。所谓道义，就是善待百姓，信于鬼神。善待百姓就是要做对百姓有利的事，信于鬼神就是在祭祀时实事求是，不歌功颂德。现在百姓生活艰难，国君纵欲享乐，如何和楚国抗衡？”
季梁劝谏随侯
随侯不高兴的说：“寡人祭祀用的牺牲又肥又壮，黍稷也很丰厚，怎能说是不信于鬼神？”季梁回答：“百姓是鬼神的主人，过去先王致力于让百姓安居乐业，然后才致力于祭祀鬼神。现在百姓不满，鬼神无主，就算祭品丰厚焉能得到鬼神的庇佑。主君应该修明政事，结交友邻，才能避免被楚国所灭。”
华夏文明的成熟度之高，就在于很早的时候就有“民本主义”思想。大禹曾说：“民惟邦本，本固邦宁。”周武王说：“天自我民视，天听自我民听。”季梁继承大禹、周武王的“民本”思想，强调民心所向才是国家强大的根本。
随侯觉得有道理，于是放弃与楚国决战，帮助熊通向周天子讨要封号，楚国于是退兵。随侯也守信，去见了周桓王，告知其提高楚国封号之事。周桓王刚在征讨郑国时颜面尽毁，这时讨要封号不是看他笑话吗，于是驳了回去。
楚武王称王
熊通听了也是大怒，周天子待楚国不公，既然你不提高我的封号，我还不求你了，我自己给自己提高。于是熊通祭祀宗庙，自立为王，史称楚武王。熊通成王，震动天下，当时华夏的观念是“天无二日，民无二主”，天下只能有一个王，那就是周王，这是一种几百年来的政治秩序。楚国打破了这种政治秩序，虽然出了一口气，但是让天下诸侯更加视楚国为蛮夷，后来的霸主须要战胜楚国，遏制楚国北进，才能获得诸侯的拥戴。很明显楚国称王过早了，这表示楚国不再尊王，决心彻底摆脱周王室的束缚，割据一方与天子对立，暴露了想取周天子而代之的想法，这是中原诸侯不能接受的，楚国于是成了“攘夷”的对象，这是战略失策。
楚武王是开拓型的君主，雄心勃勃的将南方视作自己的后院，欲席卷江淮，楚武王召集南方诸侯举行峰会，但是随国拒绝了。于是楚武王以此为借口，出兵攻随，面对楚国的军事行动，季梁提议：“楚人尚左，楚军左军实力强大，不可与之交战。应集中力量攻击其右军，只要右军战败，楚国就会退兵。”少师却说：“不敢正面迎战楚军，岂不让人小瞧了。”最终少师的建议被采纳。
随军战败
这场实力悬殊的战争没有了任何悬念，随国大败，出馊主意的少师被楚军俘虏，要不是逃跑得快，随侯也差点被俘。若不是季梁临危不乱，镇定指挥军队撤退，随军就可能全军覆没。随侯逃回国都，后悔没听季梁的建议，随后他将军队的指挥权交给季梁，季梁鼓舞军心，加强城防，囤积粮食，做好打持久战得到准备。另一方面季梁积极开展外交活动，希望以和平方式结束战争。
随国在季梁的主持下，短时间难以攻破，持久战必然两败俱伤，于是同意了季梁的和谈请求，双方签订停战协议，楚国退兵。经此一战，楚武王声威大震，楚国由此进入全盛时代，此时的楚国乳虎啸谷，百兽震惶，由是其触手开始伸向中原。
