自大约 2500 万年前的第三纪中期以来，猫科食肉动物经历了一次重要且极其多样化的辐射，如今仅剩下七种现存的大型猫科动物幸存下来。幸运的是，这些幸存的猫科动物在形态上很容易区分，体型差异很大，表现出一些独特的捕食行为和杀戮习惯，并表现出各种领土行为和社会群体。因此，现存的豹属（狮子、豹子、老虎、美洲虎和雪豹）、猫属（美洲狮或美洲狮）和猎豹属（猎豹）的物种为了解一个部落（猫科）的适应性、多样化和行为提供了宝贵的见解，这些部落（猫科）永远令人着迷，但又令人生畏。人类对这些动物有着一种基本的吸引力，但也有些惶恐，它们是动物园中游客最多、最受赞赏的动物，在自然栖息地中观察时也非常珍贵。然而，在有记载的历史中，它们的地理分布都大幅缩小，本世纪它们的数量也大幅减少。现存物种的稀少只是化石记录所反映的猫科动物多样性、地理分布范围更广、当地和总体种群数量（可能）增加的缩影。在第三纪晚期和更新世的几次灭绝导致了最后一种古猫科动物（Barbourofelis）和其他三个主要猫科动物群体（族）——猫科动物的后尿亚纲、同齿猫亚纲和剑齿猫亚纲——的消失，这些猫科动物至少包括 8 个属，保守估计有 24 个物种。此外，至少有 5 种较大的猫科动物在更新世灭绝。因此，在过去 1000 万至 1200 万年中已知的大型猫科动物中，至少有五分之四已经消失——值得注意的是，它们捕食的无数有蹄类动物和其他物种在五大洲都消失了。这是一个巨大的损失，是自然过程导致灭绝的结果，在人们关注生物多样性及其保护的时代，这种现象尤其值得考虑。