张廷玉自从雍正初年成为大学士以来，熬走一任又一任的领班大学士。但是雍正、乾隆即便是把一个刚刚担任大学士甚至二十多岁的年轻人担任领班，也从不考虑张廷玉。

清代的内阁是清廷的最高机构。内阁的成员，不管是大学士还是协办大学士，都可以被称为中堂。即便后来的权力中心变成了军机处，也是大学士加军机大臣才算真宰相。

越是顶层的地方，越需要排名。诸多大学士也一定需要排个先后。

在顺治康熙时期，明确规定，汉大学士排在满大学士的后面。最资深的汉人大学士也要排在刚升迁的满人的后面。

雍正登基后，大力推动满汉一体。比如废除了汉人称臣、满人称奴才的规定，要求一律称臣。对大学士的排名也做出了修改，主要如下：

雍正五年，原本的领班大学士富宁安被派到陕西。当时朝中的满大学士只有马齐了。但是马齐岁数大了，身体很不好。雍正调任不是大学士的马尔塞到内阁担任领班大学士。

雍正九年，马尔塞出征西北。雍正升任满大学士尹泰。雍正十年，鄂尔泰调回京城担任领班大学士，直到雍正去世。在此间，虽然张廷玉一直深受重用，但是排名上只能屈居第二。

到了乾隆十年，鄂尔泰去世。乾隆立刻调任讷亲到内阁担任大学士，同时为领班，排在张廷玉的前面。看到担任大学士二十多年的张廷玉还要屈居自己的后面，讷亲也惶恐不安，向乾隆请辞。

被乾隆拒绝。"领班必须是满洲大学士，我朝的规定，当年鄂尔泰的资历也比张廷玉差，但是还是鄂尔泰担任领班。"

乾隆十三年，讷亲被处死。乾隆调任他的小舅子傅恒担任领班大学士。傅恒的资历更差，才二十多岁。张廷玉当大学士都二十多年了，快赶上他的岁数了。为了权衡，乾隆做了规定：在正式场合，傅恒代表满洲，站在张廷玉的前面；如果在内廷，少数几个人的时候，张廷玉站前面。

自从嘉庆后面，连续出现了几个蒙古出身的领班大学士。比如和珅被赐死后，接替他的伊犁将军保宁就出身蒙古八旗。后面连续出现了多位蒙古的领班，比如道光朝的长龄，咸丰的赛尚阿，还有同治年间的倭仁和瑞常。

但是汉人一直没有能够突破，担任领班大学士。最接近的是嘉庆朝的董诰。

嘉庆十八年，领班大学士庆桂退休，当时董诰排名第二，仅次于庆桂。嘉庆调任勒保为领班大学士。

嘉庆十九年，勒保退休，嘉庆再次调任松筠为领班大学士。

嘉庆二十二年，松筠犯事被调离，嘉庆调任托津为领班大学士。

大学士还有一个殿阁，即三殿三阁。三殿三阁也是有排序的。但是是否担任领班大学士和殿阁的次序没有关系。比如嘉庆朝的托津一直是最后面的东阁大学士，但是他担任了十年的领班大学士。