主人公海昇官不大，仅仅是礼部的员外郎，但是他的父亲生前是陕甘总督，他的哥哥是浙江巡抚。更重要的是，他和当朝的首席军机大臣阿桂还有远亲的关系。

海昇和家里的丫头关系暧昧，他的太太乌雅氏非常不爽。一天乌雅氏又看到二人在一起，便大吵大闹了起来。吵到激烈的时候，二人还动手互殴，海昇气急败坏下，把妻子推倒在地，狠狠地踢了几脚。海昇当时没有在意，但是过了很久也没看到妻子有动静，海昇连忙用手探了探呼吸，发现妻子早没了气息。

海昇吓坏了，连忙伪造成自缢的假象。乌雅氏的弟弟贵宁听到消息后，连忙过来查看，但是海昇却拒绝让他看。两人争执不下，于是就上报到步军统领衙门，请求九门提督处理。

清朝惯例，内城的案件由步军统领衙门处理，外城的案件由都察院查办。但是案件涉及到人命案，必须转交刑部处理。至于顺天府和大兴县只能管城外的事情。

当时的九门提督正是和珅，他看到被告是阿桂的亲戚时，知道给阿桂下套的时机到来了，他立刻按照惯例把案件转到了刑部。阿桂的父亲担任刑部尚书多年，大部分刑部的官员都是阿桂父亲的门生故吏。而阿桂本人此时也是分管刑部的大学士。

刑部接到报案后，派出了几名官员前去调查，他们立刻看出了死者根本不是自缢，但是看在是领导亲戚份上，他们还是上报了自缢。

和珅知道结果后，立刻鼓动贵宁再次喊冤，同时把矛头直接指向阿桂，声称是阿桂在故意包庇亲戚。

乾隆收到上报后，要求刑部再次派大员检查，同时要求三法司之一的都察院也一起去。

都察院的负责人就是纪晓岚，可惜的是纪晓岚也是阿桂父亲的门生。到了现场后，纪晓岚也装模作样地看了一圈，然后报上了同样的结果。

贵宁当然不服，接着上诉。乾隆于是就问阿桂该怎么办，阿桂回答道：“按例，反复就一件事情控告不休的人，应该要治罪的。”乾隆听到这里，看了看阿桂没有说话。

乾隆再次派出了户部侍郎曹文埴（曹振镛的父亲）前去调查，完全撇开了刑部。同时调用大兴县的仵作前去辅助。 这次终于有了前两次不同的结果。

“验得乌雅氏脖项耳际并无缢痕，亦无勒痕，而胸膛有脚踢致命伤一处，显系踢死。”

得到结果的乾隆，立刻要求阿桂、和珅、纪晓岚等前几次参与调查的官员，一起去复核。在事实面前，刑部终于确认了人是踢死的，不是自杀。

很快，案件审理完毕，主犯海昇被处死，前两次参与的官员全部被处分，阿桂被罚俸。至于纪晓岚，乾隆不想和他废话，认定他就是一无用腐儒。

被处理的官员

这个腐儒开始了自己的表演，当时都察院的几个仵作因此事被开除，都察院无人可用，于是就写信给大兴县，要求借调仵作，并且指名要海昇案里第三次调查时的仵作，大兴的仵作听到后，立刻辞职。同时避走他乡。

这件事情被直隶总督知道后，报告给了乾隆皇帝。乾隆被纪晓岚的操作惊呆了，立刻把他叫了过去：“纪昀，你一个读书人，却想着报复一个仵作，能不能要点脸？”

最终负责调查案件的曹文埴凭着良心，查清了案件。 但是他觉得自己背叛了文官集团，与和珅混到了一起。 非常以此为耻。很快就辞官回家。 他的这种行为得到了嘉庆皇帝的赞许。 后来的儿子也因此飞黄腾达。

清朝开国100多年后， 文官集团还是形成了， 他们做事的唯一依据，就是是否符合本集团的利益。根本不顾所谓的天地良心。 虽然清朝皇帝通过各种手段避免这一点，比如制作满汉对立，让满臣和汉臣互相监督。 发明密折制度，让大臣随时互相举报。

但是这些政策到了乾隆晚期，已经全部没有了效果。比如著名的甘肃冒赈案，一个省大小几百个官员合伙蒙骗皇帝。 两淮盐准案，内务府的家奴和盐商一起贪墨了1200两税银。

乾隆活着的时候，还能压的住。像一个老船长控制着一条破船。他死了，船就快沉了。