二战前的日本海军，拥有数量可观的主力舰，其规模仅次于英美，强于德法意等国，独自处于第二梯队。 从主力舰的代次分布来看，当时的日本战列舰仍以超无畏型为主，少数达到了后日德兰型标准。同时，通过升级改造，部分老旧主力舰的航速得到了质的提升，基本达到了同期高速型战列舰的标准。 其中，在设计上参考了英国虎号战列巡洋舰的金刚级，在建造时率先采用了14英寸主炮，使其在主炮口径方面，一度超越了当时英国的首批超无畏舰（13.5英寸）。 首舰金刚号于1911年在英国开工，后续三艘（比睿、榛名、雾岛）则根据维克斯公司提供的图纸在日本自行建造。金刚级四舰的陆续完工，使日本拥有了当时在远东地区最强大的战列巡洋舰队。 当时，英国十分看中金刚级的强大火力（英国虎号战列巡洋舰也仅配有13.5英寸主炮）。因此，一度打算租借日本金刚级战列巡洋舰来对付德国的公海舰队，然而，视金刚级为镇国之宝的日本果断拒绝了这一请求。 太平洋战争初期，金刚级高速战列舰可谓日本海军的急先锋，是当时唯一能够跟上航母机动部队的主力舰，但在战列舰对决中，战列巡洋舰的防护弊端依旧暴露无遗。 作为日本第一种真正意义上的超弩级（超无畏型）战列舰，扶桑级是日本继金刚级之后的又一次技术跃进。 不过，由于日本并没有从英国获得超无畏型战列舰的建造图纸，因此，扶桑级的设计基础仍然是金刚级战列巡洋舰。也就是说，扶桑级实际上是在金刚级的基础上，进行战列舰化改进后得到的结果。 以金刚级战列巡洋舰为基础，研发扶桑级超无畏型战列舰，使日本在主力舰设计方面得以循序渐进。而伊势级又是扶桑级的渐改型（优化了炮群布置），这就意味着，金刚号直接或间接地影响了日本三级共八艘主力舰的设计。 不过，由于后续战列舰是在战列巡洋舰的基础上发展而来，金刚级在防护方面的弊端，也被扶桑级等超无畏型战列舰所继承。 战前日本最新锐的，是两艘长门级战列舰，作为大和级服役前日本最强大的主力舰，长门号长期担任日本联合舰队的旗舰。 1917年开工建造的长门级，是当时日本唯一达到后日德兰型标准的战列舰，同时也被视为第一种纯日本血统的战列舰（真正完全脱离金刚号设计基础而单独研发的一型战列舰）。 总体来看，日本战前主力舰的舰龄普遍较长，防护基础较差（绝大多数以战列巡洋舰为设计基础），虽然部分经过升级改造，在战争初期发挥了一定的作用，但却无法从根本上解决设计弊端。