有人问新四军7个师，哪个师的地盘最大？哪个师的兵力最多？李先念的第5师地盘最大，兵力也最多，兵力鼎盛时期有5万余人，创建的根据地更是横跨鄂、豫、皖、湘、赣五省。

新四军第5师由新四军豫鄂挺进纵队改编而来，李先念为师长。至抗战胜利时，新四军第5师共编有1个旅、1个旅级指挥部及8个军分区，下辖33个团(包括主力团、地方团)、16个团级指挥部、39个总队以及3个支队。

这么庞大的人员规模，以及远超一个师的编制了，比抗战时期一个甲种军的人员规模还要大，这还不包括新四军第5师各根据地共30余万的民兵。抗战胜利后不久新四军第5师与八路军南下支队等部队合编为中原军区，由李先念担任司令员。