1922年，蔡元培出1000大洋邀请爱因斯坦到北大演讲，爱因斯坦嫌出场费少，说，“1000美金的话可以考虑。”为此，蔡元培到处拉赞助，好不容易凑够了钱，爱因斯坦却放了他鸽子。

物理学的相对论引发了全球知识界的震撼，而中国也在这场全球浪潮中迎来了一次次思想碰撞。

此时的中国正值“五四运动”后的思想启蒙，蔡元培领导下的北京大学成为了全国思想最活跃的阵地，正努力引入西方的科学与文化。蔡元培深信教育是改变中国的根本力量，而推动科学与人文交汇则是培养新一代知识分子的关键。

与此同时，爱因斯坦已经凭借相对论成为世界上最著名的科学家之一。他的名字在全球引发了一场场学术热潮，尤其是在西方国家。而在中国，关于相对论的讨论早在1919年就开始兴起，北京大学的教授们也相继写文章介绍这一全新的科学理论。

就在这个知识热潮的背景下，蔡元培希望邀请爱因斯坦到中国来，为中国的学术界亲自讲述相对论的精髓。而正巧的是，爱因斯坦计划于1922年秋前往日本讲学，这为蔡元培提供了一个千载难逢的机会：他希望趁爱因斯坦赴日本之际，顺路来中国一趟，为北大的师生讲学。

1922年3月，蔡元培通过中国驻德公使魏宸组向爱因斯坦发出了正式邀请，希望他在日本之行后能顺便来中国进行为期半个月的讲学。蔡元培提出的酬金是1000大洋——这在当时已经是一个巨额数字，相当于北大教授三四个月的薪水。

蔡元培的这封信件表达了深切的期待：“先生的到来，将为我们带来最新的科学思想，并且有助于中西文化的交流。”对当时的蔡元培来说，爱因斯坦的到访不仅仅是一场学术演讲，而是他教育理念的重要体现：科学与哲学相辅相成，东西方思想的对话至关重要。

不久，蔡元培收到了爱因斯坦的回复，爱因斯坦在信中感谢了邀请，但直接提出了自己的要求：“1000大洋太少了，如果是1000美金，我可以考虑。” 这一下让蔡元培陷入了困境。1000美金相当于1000大洋的四倍，这对于经济拮据的北大来说，是一笔难以筹措的巨款。

蔡元培深知爱因斯坦对北大的重要性，即便是1000美金也不想放弃。他四处奔走，为凑够这笔费用而拉赞助。北大的财政状况并不好，教授们甚至因为拖欠工资多次罢课抗议。

但蔡元培没有气馁，他先找到了梁启超寻求支持。梁启超当时领导的讲学社曾多次赞助外国学者来华讲学，得知蔡元培的困境后，梁启超慷慨承诺，讲学社将承担部分费用。

不仅如此，蔡元培还向社会各界募捐。对于他来说，爱因斯坦的到来是一次难得的机遇，不仅仅是为了北大的学术声誉，也是为了给中国知识界注入一股新鲜的科学力量。

期间，蔡元培还在北京大学内发起了多次关于相对论的讨论与讲座，教授们开始积极宣传爱因斯坦的学术成就，以此提高社会关注。这些活动不仅激发了北大师生的学术兴趣，也让外界对爱因斯坦的到来充满了期待。

经过几个月的筹备，蔡元培终于凑够了足够的资金。他满怀期待地等待爱因斯坦的到来。然而，事情的发展并不如预期那样顺利。

1922年7月，爱因斯坦发来信件，正式确认了接受邀请的意向，并计划在年末从日本前往中国。但就在北大上下紧锣密鼓地筹备欢迎活动时，事情出现了变数。

12月，爱因斯坦因为即将获得诺贝尔物理学奖，以及个人行程的调整，突然决定取消原定的中国之行。他写信向蔡元培表达了遗憾：“虽然很希望能来中国亲眼目睹东亚文明的发源地，但因事务繁忙，实在无法成行。”

这个突如其来的变化让蔡元培和北大的师生们大失所望。为此，北大所做的精心筹备、社会各界的期盼，瞬间化为泡影。尽管蔡元培和梁启超尽力挽回，但爱因斯坦的态度坚定，最终未能成行。