1853年5月，林凤祥、李开芳率领两万多太平军自扬州开拔，直取北京。 太平军以几乎日取一城的神速，9月底就进入直隶境内。 期间，太平军军纪严明，沿途百姓箪食壶浆迎接北伐军，有的甚至加入了太平军。 此时清廷十分惊慌，急令悍将僧格林沁率领精锐驰援堵截。林凤祥、李开芳不愿与僧格林沁正面交锋，将进攻目标由北京改为天津，由此沧州成了太平军的必经之地。 驻守沧州的是蒙古将领德成，手下有五百披甲之兵和五百平时勤于操练的旗民，此外沧州知府沈如潮招募了三千乡勇，随时支援。 10月27日，三四千的太平军前锋向沧州城发起进攻，但在守军的火力压制下，伤亡惨重，有的士兵甚至试图逃离战场。但就在德成暗自心喜的时候，城内发生了爆炸巨响。原来，城内火药库已被提前混入城中的太平军细作引爆。 本来就捉襟见肘的兵力，不得不安排去救火。沧州城内也因此发生了骚乱。此时，本来已经败退的那三四千太平军又反身杀了回来。更可怕的是，紧跟在他们身后是两三万北伐军全部主力。 太平军兵分三路，除了正面强攻之外，又分了两路在两翼包抄。 清兵在德成率领下抵抗十分英勇，但怎奈众寡悬殊。德成率领士兵给北伐军重创后，最终一千多人全军覆没，德成搏杀至死。沈如潮的三千多乡勇本身就缺乏作战经验，面对太平军凌厉的攻势，步步后退，只能依靠城中街巷防御。 傍晚时分，太平军控制了沧州城，按照以往惯例，北伐军只追杀官吏、乡绅。沈如潮退到官衙，被俘后怒骂不止，全家十七人被杀。 此战太平军折损四千多人，这些人大多是广西起义时的老兵，是太平天国奠基的功臣。一时，复仇的情绪，弥漫整个北伐军大营。林凤祥、李开芳也被愤怒冲昏了头脑，向太平军下令屠城。 经过屠戮，沧州男女老幼一万多人被杀，房屋店铺烧为灰烬，仓廪粮谷抢掠一空。 沧州屠城两日后，北伐军进逼到天津城外五里处，但他们却再也未能前进一步。 究其原因，当初太平军作战，避免与清军主力决战，主要击溃地方驻军，未与百姓结怨，所以一路没有遇到像样的抵抗。 沧州屠城消息传出后，华北各地人人自危，同仇敌忾，纷纷组织民间武装阻击太平军，后面又有僧格林沁率领主力追击。太平军腹背受敌，陷入困境。 林凤祥、李开芳商议后，决定固守待援。但很快他们发现危险所在，一方面清兵源源不断增兵，另一方面救兵久久不至，他们不得不选择突围。 但经过一个月苦战，太平军难逃覆灭的厄运，林凤祥、李开芳先后被俘，遭受凌迟酷刑。 最终有望改变历史命运的太平天国北伐烟消云散，北伐之败，正是从沧州屠城开始。