在西晋灭亡、东晋偏安江南之后，北方进入了一个以武力为主的混乱时期，称为“五胡乱华”。期间，匈奴、羯、氐、羌、鲜卑等少数民族纷纷建立政权，而最终成功统一北方的是鲜卑拓跋氏。北魏太武帝拓跋焘在元嘉十六年（439年）统一北方，并与南方的刘宋形成对峙，进入南北朝时代。 北魏是由东北大兴安岭发源鲜卑人建立的政权，但其崛起过程离不开对汉文化的吸取和借鉴，并逐渐与汉族通婚。北魏孝文帝拓跋宏在位期间，深受汉族文明影响，开始全面汉化改革，包括命令全体鲜卑人改为汉姓。例如：拓跋改为元，拔拔改为长孙，达奚改为奚，乙旖改为叔孙，丘穆陵改为穆等。然而，由于北魏统治者的腐化和社会矛盾的加剧，北魏最终走向灭亡。